– Извини, Беатрис. Но нет, – наконец сказал король.
– Нет? – повторила она. И это весь его ответ – категорически отвергнуть ее просьбу, как будто она ребенок, что просит не укладывать его спать?
– Конечно, ты понимаешь, что об этом не может быть и речи. – Отец сделал паузу, давая Беатрис время, чтобы кивнуть в знак согласия. Когда она этого не сделала, он продолжил: – Беатрис, ты не можешь разорвать свою помолвку с Тедди Итоном, представителем одной из самых лучших семей в стране, умным, благородным и добрым, потому что влюбилась в своего гвардейца.
Она постаралась не поморщиться от того, как он сказал «представитель одной из самых лучших семей в стране», как будто это качество оценивалось по давности титула.
– Коннор тоже такой, папа. Умный, благородный и добрый.
– Тедди с отличием окончил Йельский университет. Твой гвардеец никогда не ходил в колледж, он едва успел окончить среднюю школу!
– Ты же сам всегда говоришь, что существуют разные виды ума! – Беатрис стиснула зубы. – Я знаю, что исторического прецедента не существует, но это не значит, что это неправильно.
Ее отец ответил не сразу. Он покрутил лед в своем бокале, все еще не сводя глаз с огня.
– Помнишь, что всегда говорил твой дед о том, как корона делит тебя на двух людей: одного публичного, другого частного? Что ты Беатрис, будущая королева, и Беатрис, молодая женщина, одновременно?
Беатрис крутила свое обручальное кольцо, то снимая его с пальца, то снова надевая. У нее внезапно возникло желание запустить украшение через всю комнату.
– Я помню, – ответила она.
– Так будет продолжаться всю твою жизнь. Еще хуже, когда ты – родитель и у тебя есть ребенок, который становится наследником престола. – Наконец король посмотрел прямо в глаза Беатрис. Глубокая скорбь на его лице выбила воздух из ее груди. – Родитель во мне очень рад, что ты нашла любовь. Конечно, мне, как твоему отцу, неважно, кто он, если этот человек относится к тебе хорошо и делает тебя счастливой.
– Но… – подсказала она, когда папа замолчал. Беатрис была потрясена, увидев, что его глаза блестят от слез.
– Другая часть меня, часть, которая отвечает перед Короной, знает, как это невозможно. Будь ты кем-то другим… – Король поморщился и положил руку на грудь, как будто ему было больно. – Но ты никогда не была просто кем-то. Беатрис, ты не можешь быть с этим молодым человеком и в то же время быть королевой. Тебе пришлось бы отказаться от всего ради него.
Беатрис ощетинилась.
– А раньше ты говорил мне, что нет ничего невозможного, что мы могли бы найти решение для чего угодно, если бы подходили к процессу достаточно тщательно и творчески.
– Речь шла о политических проблемах!
– Судя по тому, что ты мне сказал, это тоже политическая проблема! Этому закону два века. Может быть, пришло время посадить на престол простого человека! – Она бросила на него умоляющий взгляд. – Ты король, папа. Конечно, ты можешь что-то сделать. Подпиши распоряжение или представь новый закон Конгрессу. Должен быть выход.
Лицо ее отца было очень серьезным, когда он произнес следующие слова:
– Даже если бы я мог что-то сделать, то не стал бы.
– Что? – Беатрис откашлялась, стараясь не сорваться на крик. – Ты серьезно не поможешь мне выйти замуж по любви?
– Беатрис, я всегда хотел, чтобы ты вышла замуж по любви, – настаивал ее отец. – Я просто надеялся, что ты влюбишься… в рамках определенных рекомендаций. Вот почему я пригласил этих молодых людей на Бал королевы. Они гораздо больше подходят для этого типа жизни, чем Коннор.
«В рамках определенных рекомендаций». Беатрис смущенно осознала, что это могло сработать: что она, возможно, в конце концов, уговорила бы себя полюбить Тедди, если бы не Коннор. Она села на край своего кресла, ее голос звучал подавленно.
– Ты честно думаешь, что я не должна быть с Коннором, потому что он простолюдин?
Ее отец устало покачал головой.
– Беатрис, ты изучала Конституцию вдоль и поперек. Разве ты не знаешь, что Отцы-основатели никогда ничего не делали без уважительной причины? – Он налил себе еще бурбона. Его рот был сжат в мрачную линию, глаза затуманились. – Этот закон существует, чтобы защитить тебя и Корону от подобных ситуаций. От… мезальянсов.
Слезы щипали глаза Беатрис. Ей нужно место, ей нужна минута, чтобы это обдумать.
– Почему ты не хочешь хотя бы дать ему шанс?
– Речь не обо мне, Беатрис. Если бы я был единственным человеком, которого тебе надо убедить, ты бы уже получила мое благословение, – тихо сказал ее отец. – Но я знаю, насколько порочен мир – как яростно люди будут судить тебя, как первую королеву Америки. Я знаю, какая невыполнимая задача встанет перед тобой. Поверь мне, если ты выйдешь за Тедди, он поможет уменьшить это бремя тысячами маленьких способов. Тедди поднимет тебя, поддержит. Он станет для тебя активом, в то время как Коннор не будет ничем, кроме проблемы. А ты не можешь позволить себе проблем. Тебе и так придется достаточно сложно, потому что…