– Напомни, ты все еще будешь в городе в канун Нового года, верно? Я думала что-нибудь организовать…
Не успела Нина ответить, как ее телефон загудел, сигнализируя о новом входящем звонке. Она хотела было его сбросить, думая, что это снова Саманта, но затем увидела имя, и ее сердце буквально подпрыгнуло к горлу. Нина вышла из маленькой подсобки в коридор и понизила голос.
– Нина! Пожалуйста, скажи мне, что еще не обедала, – тепло начал принц Джефферсон.
– Нет, я работаю, – опешила она.
– Значит, ты можешь встретиться со мной в «Мацу»?
– В смысле в «Мацухара»? – Это был один из самых дорогих и элитных ресторанов в Вашингтоне.
– Безумно хочу суши, – просто ответил Джефф. – Пойдем, ну, пожалуйста. Не заставляй меня в одиночку жевать этот жареный рис с тунцом.
Нина сглотнула, борясь с вихрем эмоций. Он что, зовет ее на свидание?
– Я сейчас стою в джинсах и кроссовках, – сообщила она, избегая ответа на вопрос. – Кроме того, я не уверена…
«Я не уверена, что это хорошая затея».
– А, – медленно протянул он. – Что ж… ладно. Я понимаю.
Простые слова, однако они таили в себе отчетливую нотку разочарования. По какой-то непонятной причине это заставило Нину передумать.
А почему бы ей действительно не пойти в «Мацухару»? Она что, так боится Джеффа, что не может поесть суши, сидя за столом напротив него?
– Вообще-то… хорошо. Встретимся там. – У нее совершенно пересохло в горле.
Нина могла поклясться, что услышала, как принц улыбается на том конце провода.
– Отлично. Прислать за тобой машину?
– Нет. Все в порядке. – Последнее, что нужно было Нине, так это чтобы ее увидели в одной из королевских машин. Ей и в прошлый раз едва сошло это с рук.
Она вернулась в подсобку, стараясь не показывать, как взволнованна.
– Эй, Рейч, мне нужно идти. Если кто-нибудь спросит, скажешь им, что я вернусь завтра утром и все разложу? – Она кивнула на лежащие в металлической тележке книги. – А когда будешь уходить, просто убедись, что закрыла дверь.
Рейчел уставилась на нее, даже не пытаясь скрыть любопытство.
– Конечно. Все в порядке?
– Вроде как. То есть да, все в порядке, но мне нужно идти.
Нина хотела было сказать, мол, звонила мама, но решила, что лучше выдать полуправду, чем откровенную ложь. Она видела достаточно пиар-операций королевской семьи, чтобы понять – это более безопасная политика.
Рейчел кивнула, сверля подругу взглядом.
– Конечно. Увидимся.
Закинув сумку на плечо, Нина вышла из главных дверей библиотеки и побежала вниз по ступенькам. Знаменитые резные львы, стоявшие по обе стороны лестницы, скалили зубы в вечном рыке.
Когда Нина добралась до места, в «Мацухаре» никого не было. То есть вообще никого, кроме охранников, что стояли у входа, бесстрастно скрестив руки на груди, – и Джеффа, который один сидел за центральным столом.
– Что это? – выдохнула Нина, останавливаясь. – Где все?
Джефф встал и выдвинул ей стул. Нина, все еще пребывая в шоке, села.
– Сегодня вечером здесь только мы, – сообщил он ей, как будто выкуп целого ресторана вообще не представлял собой проблему. – Я знаю, что тебе не очень нравится находиться в центре внимания, поэтому решил обойтись без лишних глаз.
– Э… ладно. – Нина обвела взглядом зал с круглыми столами и пустыми банкетками, обитыми ярко-желтой кожей. За суши-баром из отшлифованного дерева хиноки слаженно и беззвучно трудилась пара поваров. – Зачем ты все это устроил?
Джефф оперся локтями на стол. Сегодня на принце была безупречно выглаженная сорочка.
– Я помню, что твои родители всегда водили тебя поесть суши по особым случаям, – сказал он. – И это особый случай. Вообще-то я думал, чтобы мы слетали в Токио, так сказать, приобщились к источнику, – продолжил он, – но родители сегодня заняли оба самолета.
– Джефф…
При виде ее лица он рассмеялся.
– Нина, я же шучу.
Ох. С этой королевской семьей иногда сложно было сказать, где шутка, где нет.
От дальнейших разговоров Нину спасло появление японца в белой форме повара и в огромных очках.
– Ваше Высочество, для нас честь принимать вас сегодня вечером. Могу я представить первую перемену блюд?
Нина хотела было сказать ему, что они еще ничего не заказали, но пара официантов уже выплыла из кухни и принялась расставлять закуски.
– Ассорти из торо и икры. Пожалуйста, наслаждайтесь. – Шеф-повар почтительно кивнул и растаял.
Нина посмотрела на свою тарелку. Капли соевого соуса создавали такой красивый узор, что казалось почти кощунством его нарушать. Резные палочки для еды походили на произведение искусства. Нина поняла, как неуместно выглядит ее татуировка, и потянула было рукав к запястью, но затем решила этого не делать.