– Он очень милый, – ответила Беатрис. Милый – самое пустое из всех возможных эпитетов. Слово, которое обычно используют в разговоре о дальних знакомых и местах, куда не хочется идти.
Господи, да Беатрис вообще нравился Тедди?
– Разумеется, это всего лишь первое свидание, – прибавила сестра, словно пытаясь оправдать свою нехватку энтузиазма.
Родители переглянулись.
– Мы подумали о том же. Поэтому пригласили Тедди встретить Новый год у нас в Теллуриде, – гордо сообщил король.
– Ты пригласил Тедди в Теллурид? – странно жестким голосом переспросила Беатрис.
Королева озадаченно склонила голову набок.
– Мы решили, это будет прекрасный способ ускорить события. Помочь тебе узнать Тедди в знакомой, более непринужденной обстановке.
Судя по тому, как раздулись ноздри Беатрис, о непринужденной обстановке речь не шла.
– Верно. Просто… Теллурид всегда был нашим личным домом, местом, где мы собирались всей семьей, а теперь вы пригласили туда практически незнакомца.
– Тедди не незнакомец. Мы поколениями дружим с Итонами, – напомнил король.
Это уже чересчур. Сэм точно не понимала, отчего Беатрис противится приезду Тедди, но в кои-то веки сестры совпали. Сэм не имела ни малейшего желания все новогодние каникулы любоваться, как Тедди ухаживает за ее сестрой.
– Вы так спешите, – вмешалась Саманта. – Все выходные вместе – и это после одного свидания? Что подумают люди? Может, Беатрис стоит подождать, пока мы не вернемся, а только потом снова позвать Тедди, если она захочет?
Беатрис благодарно глянула на сестру, но король лишь отмахнулся.
– Не переживай о приличиях. Тедди будет жить в гостевом коттедже. Как жила Дафна.
Дафна Дейтон была единственным значимым человеком, кто когда-либо получал приглашение в Теллурид. От Саманты не ускользнуло, что ее отец только что уравнял трехлетние отношения Джеффа и парня, с которым Беатрис встретилась лишь однажды.
– Кроме того, – подхватила королева, – мы никогда не оставались там сугубо семейным кругом. Джефф в этом году приглашает Итана, а ты сама разве не привезешь Нину?
– Да, – признала Сэм.
Беатрис кивнула, очевидно, поняв, что ей не победить.
– Нет, вы правы. Пригласить Тедди в Теллурид – хорошая идея. Спасибо, что подумали об этом. – Она встала, ее движения были деревянными и резкими, почти как у робота.
– Беатрис, – позвала Сэм. Не хотела ли ее сестра закончить разговор… ну, о чем они там говорили?
Беатрис только покачала головой, ее глаза выглядели пустыми.
– Спокойной ночи, Сэм. – Она последовала за родителями прочь из комнаты, ее белый халат развевался при ходьбе. Дверь с отчетливым стуком закрылась за ней.
14
Нина
Вашингтоны собрались на вершине Лысой Горы, за которой открывался захватывающий вид на Скалистые горы. Солнечный свет сверкал на нетронутом белом снеге. Глядя, как члены королевской семьи дразнят и тормошат друг друга, можно было принять их за обычных людей, что на секунду замерли для снимка, прежде чем отправиться покорять склоны.
Вот только это была не обычная фотография из отпуска, а репортаж для прессы.
Отдел по связям с общественностью уже давно заключил сделку с различными СМИ: королевская семья в самом начале своей ежегодной поездки в Теллурид дает интервью, а взамен после этого ее никто не беспокоит. Это походило на сделку, которая защищала Беатрис, пока она училась в колледже: принцесса раз в год давала подробное интервью, а в остальном могла относительно беззаботно передвигаться по Кембриджу.
Нина все еще не могла поверить, что отважилась сюда приехать. Всего несколько недель назад она была уверена, что останется в столице: пойдет на вечеринку, которую планировала Рейчел, устроит нормальный новогодний вечер. Но потом пошла на свидание с Джеффом, и все изменилось.
Нелегко было держать их отношения в секрете. На Рождество в кругу семьи Нине приходилось постоянно контролировать себя, чтобы ненароком не упомянуть принца. Она и Джефф безостановочно переписывались; Нина даже переименовала его в Алекса на своем телефоне, на случай, если кто-нибудь случайно взглянет на экран, пока она набирает текст. Кто бы подумал, что какой-то Алекс на самом деле настоящий принц?
С того первого свидания они оставались наедине всего пару раз, всегда встречаясь в общественных местах, и Джефф ходил инкогнито. Нина не смела привезти его в кампус, где принца обязательно опознали бы, но одновременно боялась появляться во дворце, на случай, если Саманта застукает их вместе.
Они продолжали искать предлоги для участия в одних и тех же событиях, чтобы лишний раз увидеться. Джефферсон даже пошел в театр, просто потому, что Нина сказала, мол, будет там с Сэм.