— Он умный и благородный. И красивый.
— Почему ты так говоришь? — спросило отражение.
Я ждала. Меня не обхитрить. Я не поддамся.
— Ты знаешь правду, — мягче добавило отражение.
— Что я знаю? — взмолилась я, поддавшись. Что я знаю о принце? — Я знаю, что… — голос сорвался. — Знаю, что он бы понравился мне, будь все иначе. Я могла бы… полюбить его.
— Тогда ты знаешь, что делать, — прошептало мое отражение. — Ты знаешь, как всегда заканчиваются истории.
— Нет! — но вдруг поняла, что знаю. С радостным криком я бросилась к лестнице. Но я подбежала к отражению. — Рада, — сказала я отражению, — что ты стала полезной, — я повернулась и побежала к своей комнате.
Я не понимала, поздно уже или рано. Я ужасно устала, с паутиной и пылью я напоминала нищенку, а не принцессу, но я ворвалась в главный зал.
Снаружи над горами виднелся рассвет. Внутри шесть сильных мужчин подняли тело принца, закованное в стеклянный гроб, на плечи. Король, изможденный и постаревший, шагнул вперед. Солдаты Дракенсбетта выстроились за ним, все повернулись к солнцу, чтобы начать путь к дому.
— Стойте! — крикнула я с вершины лестницы. Мой голос звенел, и солдаты остановились от потрясения. София, следящая за церемонией, посмотрела на мой грязный облик.
— Прошу, — продолжила я, сбегая по ступенькам, — могу я увидеть его в последний раз? — отчаяние, видимо, было заметным в моем голосе, раз с неохотой они опустили гроб на землю.
Я опустилась на колени и коснулась крышки.
— Уберите это, прошу, — двое солдат, взглянув на короля, так и сделали.
Даже сейчас Флориан выглядел прекрасно, хоть раны и были глубокими. Я коснулась его щеки, провела по ней ладонью, ощущая там щетину, отсутствием которой он меня когда-то дразнил. Мои слезы капали на его щеки, я разглядывала его темные брови, длинные ресницы, чтобы запомнить навсегда, если у меня не получится спасти его. Я не думала об этом, пока готовила его тело. Может, если бы я попыталась вчера, у меня не получилось бы, ведь я не осознавала правду.
Я убрала прядь волос с его лба. Пора было сделать это…
— Ваше высочество, — прошептал король за мной, я слышала его отчаяние.
Я склонилась и поцеловала принца Флориана, как он целовал меня во снах. Я целовала человека, которого полюбила навеки всем сердцем, он был моей истинной любовью.
Обняв его, я плакала из-за поражения, из-за своих жестоких слов, что я говорила ему. Я плакала, потому что принц заставил меня стать настоящей принцессой, но не узнал этого. Мои слезы смешивались с моим поцелуем, а потом я ощутила, как его губы задвигались, он целовал меня в ответ, обхватил меня руками, и все радостно завопили, зарыдали, видя, как их надежда вернулась к жизни.
И так принц Флориан из Дракенсбетта и принцесса Беневоленс из Монтани объединились, и мои приключения подошли к концу.
Каждая сказка обычно заканчивалась фразой «И жили они долго и счастливо». Но любая пара знала, что в браке не было вечного счастья. Были моменты радости, света, но любая девушка должна знать, что счастье не начинается в миг, когда она пошла к алтарю.
А пока я расскажу о деталях, которые упустила в страсти своего рассказа. Мои родители и дядя погибли от лап жестоко дракона. Потому и пропадали овцы, заблудившиеся пастухи и последняя жертва — юноша, забравшийся на Аншиенну, решив покорить ее. Его смерть была трагедией, но это место через годы стало местом паломничества тех, кто тоже хотел добраться до вершины горы.
Чтобы доказать королю Ренальдо слова призрака, что явился к нему во сне, я повела отряд на вершину Аншиенны, сказав, что мне самой приснился сон. Ренальдо поверил в мои слова, а София, даже если не верила, промолчала. Они вместе отправили солдат, а еще Гильдеберту, что жила раньше в горах, она сказала, что может защитить меня от медведей.
Мы начали с поляны, где был убит дракон (это место стало легендой), и скоро нашли след Дракенсбетта и пошли вдоль выступа в горе. Через два часа мы нашли пещеру. С факелом мы нашли слова, что вырезал Уолтер. Его прощание — «ПРОЩАЙ, МИЛАЯ БЕН» — было не только нежными словами для дочери, но и признанием меня наследницей трона. А вторую фразу, как оказалось, я прочитала неправильно.
Не «Я ПРЕСЛЕДОВАЛ ДРАКЕНСБЕТТ», а «Я ПРЕСЛЕДОВАЛ ДРАКОНА ЗДЕСЬ».
Через двести шагов солдаты нашли логово дракона без богатств, с костями, камнями и броней Ксавьера Старшего.
— У зверя точно было несварение, — пробормотал Ксавьер Младший, коснувшись шлема отца, и смерть мужчины стала гордостью для их клана.
Флориан привез в крепость Дракенсбетта помет дракона в стеклянном ящике. Его бой с драконом поднял его в глазах солдат, и он избавился от клички и насмешек. Он был настоящим лидером.
Я могла лишь отчасти объяснить смерть дракона. Я помнила из сказки, как важен был огонь для драконов, и решила, придумав в панике, что вода была ядом для зверя. Я не могла объяснить свои чары, не собиралась повторять, я создала замерзшего двойника, помня смутно предупреждения книги про обморожение. Дракон съел моего двойника, лед растаял и потушил огонь, убил его. Существо уже было старым, но если кто-то сомневается в моих словах, попробуйте так убить юного дракона.
Может, страннее всего был ужин, где собрались София, Ренальдо, мы с Флорианом и знать. Ренальдо был так отвлечен, что я боялась, что Монтань как-то его оскорбила.
Он встал, чтобы произнести речь. Все затихли, а он повернулся к королеве и скромно попросил ее руки.
Если бы король сказал, что у него растут волки, я бы удивилась меньше. Но я вспомнила его слова о Софии, может, он хотел захватить землю, потому что ему нравилась правительница, просто он неправильно это показывал.
Ответ королевы удивил меня еще сильнее.
— Мы согласны.
Я поняла, что так они потеряют свой статус, и я даже хотела запретить им, ведь имела право как глава государства. Но я все же не стала так делать. Несколько лет после свадьбы пара жила в замке Монтани. Король Ренальдо (этот титул так за ним и закрепился, хотя трон был у Флориана) устроил на богатой земле Монтани прекрасный сад, что радовал глаз во все времена года. В центре сада была небольшая вилла, которую придумала для них София. Строители трудились день и ночь, и, когда проект был закончен, этот дом был самым красивым, он по сей день остается жемчужиной Монтани.
Пророчества сбылись, как всегда и было. Принц пробудил меня, но не поцелуем. Его смелые слова открыли мне глаза, хоть и болью, на мои минусы. Я сильно изменилась. Флориан любил указывать на этот факт, особенно в моменты, когда моя гордость затмевала разум. И тогда он подносил мою ладонь к своим губам, целовал ее и с ухмылкой шептал:
— Я победил.
Это стало нашей шуткой. Стоило ему так поднести мою ладонь, я начинала смеяться, что было жутко невежливо, но радовало всех вокруг, когда они видели, как я сдаюсь.
Второе пророчество тоже сбылось, хотя я считала это указом, ведь король Ренальдо воспринял слова призрака как чистую правду сразу же, он больше не трогал наше маленькое королевство. Флориан стал королем Дракенсбетта и принцем-консортом Монтани, и он с радостью жил в замке Монтани до конца дней, приезжая часто в Дракенсбетт по делам страны и на урожай.
В нашей стране есть выражение: «Доказательство лежит на дне горшка». Я никогда не правила с властью или страстью королевы Софии, но страна была защищена, люди были здоровыми и счастливыми. И я посвящаю эту работу ее памяти, а еще памяти родителей. Мы можем критиковать тех, кто учил нас, но во взрослой жизни мы понимаем, что все это было проверкой на способности и стойкость.
С уважением,
Ее королевское величество Беневоленс из Монтани,
королева Дракенсбетта и защитница Аншиенны и ее секретов.