Я кивнула. Ничего больше не сказав, развернулась и ушла. Тень последовала за мной на повороте коридора.
— Кто-то уронил твою корону?
— У меня нет короны, Мал.
Я вытерла нос. Сейчас я не могла позволить себе потерять контроль над своими эмоциями.
— Что они сделали? Возможно, я пока не могу столкнуться с ними лицом к лицу, но могу разработать хитроумную ловушку.
Я сомневалась, что её смертная жизнь когда-нибудь позволит ей достичь их уровня. Зная её, она доведёт свою миссию до конца.
— Никто мне ничего не сделал. Это я совершила нечто предосудительное.
— Может, немного драматичное и дерзкое, но не предосудительное.
— Не сейчас. Прошлой ночью.
Она обхватила меня рукой за талию, останавливая.
— Когда ты спала?
— Когда я уходила.
Её челюсть напряглась. При всём раздражении из-за того, что она меня не разоблачила, в её взгляде мелькнула тонкая нить гордости за меня.
— Поздравляю. Где ты была прошлой ночью?
— С ними.
Её рот изогнулся в перевёрнутой улыбке, что означало один из тех редких случаев, когда она сдерживала смех.
— Каким же извращением вы там занимались, что ты считаешь это предосудительным? Если тебе было хорошо, могу гарантировать — это не так.
— Я заставила их прикоснуться ко мне без их согласия.
Её выражение лица сразу изменилось. Тёмные глаза сузились, наполнившись серьёзностью. Произнести эти слова вслух было так неловко, что мне захотелось провалиться сквозь землю или лечь прямо на пол и ждать, пока группа новичков меня затопчет.
— Защитники? — медленно произнесла Мал. — Мы говорим об одних и тех же мужчинах?
Я кивнула.
— Они могли вырваться из твоей хватки?
— Да.
Я не была настолько сильной, и не помнила, чтобы держала их крепко.
— Ты бы позволила им уйти, если бы они вырвались?
— Конечно.
— Они сказали, что не хотят тебя касаться — до или во время?
— Нет.
— После?
— Я ушла так быстро, как только могла.
— Ты когда-нибудь им угрожала? Запугивала физически или эмоционально?
— Угрожала? Конечно нет. О чём ты вообще говоришь?
К моему удивлению, лицо Мал смягчилось. Так ли её видела её невеста? Чуть менее резкой, чем обычно.
— Я говорю, что твои намерения на месте, но ты неправильно оцениваешь ситуацию. Не думаю, что вопрос согласия — проблема с их стороны.
Я скрипнула зубами и сделала вид, что собираюсь уйти.
— Это важно для любого существа.
Она схватила меня за плечи.
— О, я согласна! Я пытаюсь сказать, что эти мужчины очень даже согласны на всё, что ты захочешь с ними сделать.
— Что?
— Я бы волновалась, если бы всё было наоборот и они подтолкнули бы тебя прикоснуться к ним без твоего разрешения. Они делали так?
Её энергия потемнела. Я резко замотала головой.
— Нет. Нет, они никогда бы не сделали ничего подобного.
Мал выпрямилась, удовлетворённая.
— Ты чувствуешь себя в безопасности рядом с ними.
Ей не нужно было ждать моего подтверждения.
— Тогда воспользуйся этим и поговори с ними. Что бы ни произошло, вы явно недостаточно общались. Не бичуй себя молча. Богиня ты или нет, эта дрянь всё равно причиняет боль.
— Похоже, твоей невесте всё-таки повезло, что ты у неё есть, — сказала я наконец, когда переварила её слова.
Она не подхватила мою шутку.
— Мне пришлось очень много работать над собой, чтобы быть её достойной.
— Я совершенно ничего не понимаю в таких отношениях.
— Я думала, тебе нравится учиться.
***
Кусок породы, лежавший на верстаке, был мне знаком. И поверьте, в горных породах я разбиралась.
Я скривилась в сторону Сорше, которая с гордостью демонстрировала мне свою работу.
— Это ведь из…?
— Из обвала, который едва не расплющил тебя и твою секцию в лепёшки? Да.
— Сорше, — одёрнул её голос, наполовину насмешливый.
Райнер вошёл в лабораторию, закатав рукава. На нём не было формы Стража, и я только что узнала, что он входит в число исследователей, работающих над проектами Амброза.
К счастью, самого Амброза нигде не было видно. Хотя целью моего визита этим утром как раз и было столкнуться с ним, не стану лгать — я облегчённо выдохнула, не обнаружив его в палатке.
Я осмотрела изменение цвета на образце Сорше. Подозрительный розоватый оттенок.
— Я что, истекла кровью на эту породу?
Лицо Стража просияло.
— Да. Я забочусь о ней, как о собственном ребёнке. И это включает в себя то, что я не подпускаю к ней Перри с его неуклюжими пальцами.