Сосредоточенное и серьёзное выражение лица Амброза смягчилось, превратившись во что-то более тёплое и ласковое.
— Значит, — продолжил он с улыбкой в голосе, — я правильно понимаю, что всё в порядке?
— Всё в порядке?
Облегчение заставило меня округлить спину. Я не выдержала, потерла лицо руками, и моя голова опустилась вперёд, в нескольких сантиметрах от впадины его плеча.
— Я совсем нелепая?
Его пальцы медленно двигались по нижней части моей спины.
— Никогда, если речь идёт о том, что для тебя важно, богиня. Нам бы хотелось обсудить это напрямую, прежде чем ты убежала, чтобы не мучить себя так.
— Прости.
— Я тебя прощаю.
Я выдохнула.
— Видишь? — прошептал он. — Всё просто. Никакой инструкции не нужно.
Я тихо фыркнула от смеха.
— Ты правда не позволишь мне уколоть палец, чтобы проверить теорию Сорше?
Он издал один из своих рычащих звуков, только на этот раз был достаточно близко, чтобы я почувствовала, как вибрация проходит по моему телу.
— Моя лаборатория — мои правила. Возвращаемся к работе. Ты и так уже достаточно причинила себе боли.
***
Я надеялась, что поговорить с Эвандером будет так же легко. Уже два утра подряд я не приходила к нему, чтобы продолжить нашу партию в победу.
Я никак не могла выбросить из головы его поведение накануне, когда застала их в коридоре. Он был таким отстранённым, избегал моего взгляда, словно я могла заразить его своей социальной неловкостью.
Я снова и снова прокручивала в памяти наши последние встречи. Он открылся мне, показал часть себя — сокровенную, личную, — а затем я устроила драму на пустом месте и оттолкнула его.
Я глубоко вдохнула, вошла в кабинет и пересекла комнату так, будто столица принадлежала мне. Солдат, склонившийся над документами вместе с Эвандером, поднял голову, когда я вошла. Я не обратила на них внимания, продолжая идти к балкону и к нетронутому полю победы. Фигуры стояли на тех же клетках, на которых я их оставила. Я заняла своё место.
Я слышала слова, которыми обменивались мужчины, но не смогла бы повторить ни одного. Дверь кабинета тихо закрылась. Я сосредоточилась на игре.
Массивная фигура Эвандера заполнила моё поле зрения. Он схватился за спинку стула, но не сел.
— Ты здесь потому, что любишь партии в победу, Аврора?
Его голос не был холодным. Он был сдержанным, настороженным.
— Я здесь потому, что люблю играть с тобой. Вообще-то мы можем заняться чем-нибудь другим, если ты хочешь.
Его пальцы расслабились. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем он отодвинул стул и сел.
— Если я правильно помню, ты была в безвыходной ситуации.
Я фыркнула.
— Именно так я и хотела, чтобы ты думал, — сказала я, поднимая свою корону.
— Тогда мне не терпится увидеть, что ты покажешь.
Я втянула нижнюю губу, прежде чем осознала свой блестящий ход.
Его брови тут же сошлись в сосредоточенности. Это зрелище вызвало у меня улыбку.
Я дала ему время обдумать ответный шаг, чувствуя, как по телу разливается радость. Не глядя на меня, он положил руку — раскрытую ладонь — сбоку от доски. На моей стороне доски.
Приглашение.
Его пальцы разжались, натянув сухожилия на запястье и подчеркнув вены, которые я могла бы проследить до самого источника. Напряжение поднялось к горлу, словно стая аистов в разгар перелёта.
— Эвандер. Думаю, меня тянет к тебе… я хочу…
Дверь кабинета резко распахнулась. Олли ворвалась внутрь быстрыми шагами.
— Эвандер, нам нужно поговорить. Кассий вернулся с новостями… Аврора?
Глаза Защитника не отрывались от меня.
— Одну минуту, Олли.
А затем мягче, обращаясь ко мне:
— Ты можешь остаться.
Я поднялась, вытирая ладони о штаны.
— Мне лучше уйти, но я вернусь.
Он кивнул, и в его взгляде было обещание.
***
И я вернулась. На следующий день и во все последующие.
Я ловила себя на том, что улыбаюсь, просыпаясь, подмигиваю уголку своей крысы — пока однажды утром не заметила записку, подсунутую под дверь. Моё хорошее настроение полностью исчезло, стоило мне прочитать сообщение от Элмута.
Я слышал, что божество Мемнон сообщила вам о своём испытании. Значит ли это, что поиски Сияющего прекращены? Я по-прежнему считаю, что она может оказать вам большую услугу.