— Клянусь, я ничего не делала. Ко… Комиссия может это подтвердить, или Мемнон, или…
Защитники замерли.
— Ты боишься.
— Я…
Это ведь не слёзы вызывали это жжение за глазами, правда? Как они могли удивляться — с их репутацией? С моей репутацией?
Эвандер внимательно изучил моё лицо, а затем резко отступил назад.
— Аврора…
То, как он произнёс моё имя… Будто каждый слог был важнее предыдущего. Его брат положил руку ему на плечо.
— Мы увидимся завтра, богиня.
Я открыла рот. Но, прежде чем из него успел вырваться хоть звук, коридор уже опустел.
Я поспешила к повороту. Ничего — ни следа Защитников. Возможно, я была в большем шоке, чем думала. Впервые я оказалась с ними совершенно одна. И моё тело уже было измотано. Кого я пыталась обмануть? Мой измученный разум был на грани не меньше. Я не могла поднять меч, не рухнув вместе с ним, а все мои товарищи-новички смотрели на меня либо с почтением, слишком тяжёлым для моих плеч, либо со страхом, смешанным с мрачным любопытством, либо с презрением — как Аксл.
Моя спина упёрлась в стену. Я закрыла глаза и снова взяла под контроль дыхание.
Ладно. Я дам себе ещё пять минут, чтобы пожаловаться на свою жизнь, а потом роль жертвы придётся передать кому-нибудь другому.
Всё будет хорошо. Пока я следую изначальному Плану, а не плану Элмута, Защитники не вернутся… Подожди. Амброз ведь сказал, что я увижу их завтра? Нет. Они не могли говорить серьёзно.
— Если бы вы только могли держаться подальше от моего пути! — крикнула я им вслед, хотя они были слишком далеко, чтобы услышать.
Новички, только что вошедшие в коридор, оборвали разговор в потрясённой тишине. Я моргнула.
— Нет, это не…
Они уже убегали в противоположную сторону. Я раздражённо вздохнула и закрыла лицо руками.
— Тяжёлый день, моя Госпожа?
— Всегда может быть хуже, — пробормотала я, прежде чем осознала, что голос прозвучал будто из ниоткуда.
Я резко повернулась в пустом коридоре.
— Эй, ты где?
— Прямо здесь.
Я подняла голову. Я не замечала, насколько она маленькая, пока не увидела её в проёме высокого каменного окна примерно в двух метрах над полом. Одна из новичков моей секции. Та самая, что изначально была под буквой B. Та, что вывела меня из оцепенения во дворе после приветственной речи. Она была на том же занятии утром, и всё же её присутствие было настолько тихим, что я не обратила на неё внимания. Как и сейчас.
Тревожная мысль заставила меня неловко сглотнуть.
— Ты сколько времени там сидишь? И как ты вообще туда забралась?
Она не ответила. Осмотрела коридор, перебросила длинную чёрную косу через плечо и спрыгнула вниз без единого звука. Мои глаза расширились, когда она просто выпрямилась — её ноги были целы, не переломаны на тысячу кусочков.
Она приняла стойку солдата — руки за спиной, ноги на ширине плеч — и слегка наклонила голову. Не так жёстко, как Гризельда, но достаточно, чтобы показать дисциплину, которая, вероятно, ускользала бы от меня даже после многих лет тренировок.
— Малéа, верно?
— Малеа.
— Мал-и-и-а.
Она вздохнула.
— Зови меня Мал, если хочешь, моя Госпожа.
— А ты зови меня Аврора.
Она посмотрела на меня так, словно молча оценивала. У меня возникло ужасное ощущение, что я провалила её испытание, когда она откинула плечи назад и расслабила мышцы.
— Хорошего дня, моя Госпожа. И будь осторожна.
Я проследила за её взглядом позади себя. Нет, всё ещё пусто.
— Осторожна от чего?
Я обернулась — и уже в третий раз за десять минут обнаружила, что меня снова оставили одну.
***
Я вернулась в свою комнату, чтобы переодеться и стереть унизительные следы моего сокрушительного провала этим утром. Я бросила тренировочную куртку на кровать, оставшись в белой майке. Или, точнее, когда-то она была белой.
Звук ткани, упавшей на какой-то пергамент, заставил меня нахмуриться.
Я подняла одежду. И правда — на моей кровати лежала записка, аккуратно сложенная пополам.
Кто посмел войти в мою комнату ради этого? Возможно, я и была привилегированным божеством, но это меня чрезвычайно…
Несмотря на тревожные мысли, которые никогда не давали моему разуму покоя, это не было письмом об отчислении и не анонимной угрозой обескровить меня, если я не покину обучение. Но и новым расписанием это тоже не было.
Это был список имён. Я бегло просмотрела его, сосредоточившись на прилагаемой записке. И на печати.