Так и было. И я была готова последовать их примеру. Сделать так, чтобы они мной гордились.
Ты сможешь, Аврора. Сосредоточься.
— Если вы окажетесь достойными и успешно завершите обучение, — прогремел представитель Стражей, — вы станете следующими Стражами. Вам будет поручено помогать божествам, которые выберут вас. Некоторые из вас будут делать это, используя своё тело и свой меч, другие — свой разум. Если вы здесь, значит, вы уже знаете свои главные сильные стороны. Обучение позволит вам отточить их, чтобы они стали полезны божествам.
Хорошо, я всё это знала. Существовали Стражи оружия и Стражи-искатели, но, как очень точно заметила смертная позади меня, большинство оставалось на Мунди, работая во взаимодействии с Комиссией богов или Комиссией смертных.
Остаток речи я прослушала вполуха и заметила перемену лишь тогда, когда кандидаты начали двигаться, выстраиваясь в линию. Я последовала за потоком и приняла тканевую повязку, которую протянул мне солдат.
Я сразу поняла, что нужно делать. Испытание не было тайной. К счастью, иначе я бы точно не решилась сюда прийти.
Я надела повязку на глаза, как и все остальные, и погрузилась во тьму. На поляне воцарилась тишина. Волнение почти ощущалось физически, и я чувствовала себя готовой как никогда.
— Через несколько мгновений вас разделят на группы и свяжут друг с другом верёвкой. Пожалуйста, не причините случайно вреда солдатам, которые будут вас связывать. Обещаю, они не желают вам зла.
Вокруг меня раздались нервные смешки.
— Задача проста: пересечь лес вместе со своей группой. Вы можете выбрать вариант — пройти его как можно быстрее…
— Или? — спросил уверенный голос.
— Нет, другого варианта нет.
Снова смех.
Я почувствовала, как чья-то рука схватила меня за локоть и подтолкнула в неизвестном направлении.
Началось.
Мы шли довольно долго. Всех нас распределили к разным точкам входа в лес. Каждая группа находилась достаточно далеко от следующей, чтобы не слышать друг друга. Я перечитывала описание испытания столько раз, что хорошо помнила эту деталь.
— Вот вы и здесь, группа восемь. Сейчас мы вас свяжем, и вы сможете отправляться.
Я услышала несколько дыханий вокруг себя. Начала их считать и, без особого удивления, обнаружила, что мой слух работает для этого недостаточно хорошо.
Кто-то обвязал верёвку вокруг моей талии, и внезапно меня потянуло в разные стороны — я оказалась связана с несколькими незнакомцами.
— Всё готово, группа восемь. Вы должны найти плетёную косу из верёвок под ногами — это будет финишная линия. Увидимся на другой стороне леса. Или нет.
Шаги солдата удалились.
— Миленько, — проворчал парень справа от меня.
Чуть дальше заговорила женщина с властным голосом:
— Так. Нет времени узнавать ваши имена. В конце цепочки я — А, справа от меня — Б, дальше?
— Э-э… С, — неуверенно ответил женский голос сразу слева от меня.
Отлично, если я правильно понимаю, значит, я…
— Д. Это я.
Я что, только что пискнула, отвечая? Почему мой голос вдруг стал таким высоким?
— Е, — закончил парень.
Нас было пятеро. Меньше, чем я ожидала. И это было удобнее, когда мы связаны вместе и лишены зрения.
Это самая тревожная часть. Ты сможешь пройти через этот лес.
— Отлично, — продолжила А. — Если мы выстроимся в линию, сможем держаться достаточно близко, чтобы я вела нас, не сбиваясь с пути, и чтобы никто не врезался в дерево позади меня.
Е выдохнул справа от меня.
— Эй, а может, у меня есть другая стратегия. Ты об этом думала?
— О да, он прав! А что если нам создать комиссию, чтобы обсудить наши идеи и чувства, — сухо отозвался голос, которого я раньше не слышала.
Б. Наверное. Было трудно различать незнакомые голоса. И эта повязка уже начинала зудеть.
— Мы все хотим добраться до финиша, двигаемся, — приказала А.
Я почувствовала, как верёвка потянула меня вперёд, и была вынуждена последовать. С споткнулась, из-за чего я потеряла равновесие.
— Ты слишком тянешь, — крикнула она Б.
— Ты идёшь слишком медленно. Это гонка.
— И как мне идти быстрее, если я не вижу, что у меня под ногами?
Это был справедливый вопрос. У меня самой возникало несколько сомнений на этот счёт. Пока во время своих исследований я не поняла, что под ногами — земля, мох, перегной. А их особенности я знала лучше, чем кто-либо.
Б, вероятно, вздохнула.
— Мы с А идём перед тобой. Если что-то будет, мы тебе скажем.
А теперь прибавь шаг.