Круг из тяжёлых ветвей, переплетающихся во всех направлениях, в центре — яркая буква C.
Комиссия.
Аккуратным, строгим почерком розовыми, почти кровавыми чернилами было написано:
Все претенденты и претендентки будут приглашены в сердце святилища,
в атриум, после последней летней луны, на гала-вечер представления.
Моё напряжение резко спало. Я села на кровать, всё ещё с запиской в руке, а по краям зрения поползла темнота.
Они не теряли времени. Всего несколько недель до этого бала. Несколько недель пролетают очень быстро. Особенно когда речь идёт о встрече с человеком, за которого тебе предстоит выйти замуж и с которым придётся делить свою силу.
Это не сам союз, убеждала я себя. Его, если повезёт, можно будет отложить до конца обучения. И кто знает — возможно, Комиссия и Пантеон решат, что я достаточно дисциплинирована и сильна, чтобы занять трон самостоятельно.
У меня оставалось три варианта:
— продолжать следовать своему Плану и согласиться на союз, устроенный Комиссией;
— принять предложение Элмута;
— или позволить Защитникам однажды бросить моё тело на растерзание гигантам, когда они со мной покончат.
Последний вариант, конечно, не вернул бы мне трон. Но, по крайней мере, мне больше не пришлось бы выбирать.
Слишком драматично?
Значит, нужно заказать бальное платье.
Бумага, на которой, вероятно, были перечислены самые уважаемые Пантеоном стражи, защекотала тыльную сторону моей руки. Я позволила ей упасть на матрас. Мне не нужно было её читать. Я была уверена, что не узнаю ни одного имени…
Ещё одно щекочущее ощущение.
Я опустила взгляд — и встретилась глазами с чёрными, выпуклыми глазами огромной крысы.
Мой резкий прыжок назад доказал, что физическая форма у меня всё-таки была — несмотря на сегодняшнее выступление. Я подавила высокий вскрик, застрявший в горле, и уставилась на зверя, который юркнул под кровать.
— Святилище кишит грызунами?
Я чувствовала его чудовищный взгляд на себе, даже не видя его. Его пушистый хвост торчал из укрытия, будто он не осознавал собственных размеров.
Я не собиралась раздеваться и переодеваться перед этим существом. Я подняла голову и почти бегом направилась к окну, распахнув его настежь.
— Тебе лучше исчезнуть, когда я вернусь спать!
Я больше не видела следов этой жирной крысы. Но это было неважно. Мурашки от отвращения под кожей ясно дали понять — я всё ещё не одна.
— Это моя комната, грызун. И я сразу признаю: я слишком избалованная принцесса, чтобы делить её с тобой.
Партия в Викторию выигрывается ещё до того, как вы сядете за доску. Ваша концентрация должна быть максимальной в ту секунду, когда вы оказываетесь лицом к лицу со своим противником.
— РУКОВОДСТВО ПО ИГРЕ В ВИКТОРИЮ ДЛЯ ПРОДВИНУТЫХ СТРАТЕГОВ
Как и следовало ожидать, спокойный день без волнений оказался слишком роскошной просьбой, и я должна была догадаться, что тень, неестественно широкая, упавшая на стол, за которым я обедала, могла принадлежать только одному из двух людей, которых я любой ценой хотела избежать.
Я возвращалась с занятия по стратегическому интеллекту Олли Эмбер. И голова у меня была переполнена. Она была самым вдохновляющим человеком, которого я когда-либо встречала. И, зная, через что ей пришлось пройти с Защитниками, я могла только уважать её силу и стойкость. Я была не единственной, кто к концу занятия успел в неё влюбиться.
Я обменялась понимающим взглядом с двумя новичками, которые смотрели на нашу преподавательницу глазами, полными сердечек. Мы, возможно, разделили секунду с половиной товарищества, прежде чем они отвели взгляд и поспешно удалились.
Новички из моей секции оставались вежливыми, но держались от меня на расстоянии. Отсюда и книга, которую я достала, чтобы занять себя во время еды, к которой почти не притронулась, слишком увлечённая своей главой.
Таким образом, утро у меня прошло относительно спокойно, если не считать невидимого круга, образовавшегося вокруг меня и отталкивавшего всех смертных.
Я была слишком рада увидеть, что кто-то решился бросить вызов моей устрашающей ауре, чтобы сдержать улыбку, появившуюся, когда я подняла голову.
Улыбку, которая застыла и рассыпалась на куски в рекордно короткое время.
— Что вы здесь делаете? — воскликнула я, реагируя мгновенно.