— И ты хотела бы это знать, — произнёс он.
Это был не вопрос. Я пробормотала ответ себе под нос.
— Мне бы это пригодилось, да.
Уголок его губ приподнялся. Он открыл мешочек, лежащий в центре доски, и высыпал на неё резные фигуры. Я удержалась от того, чтобы протянуть руку и рассмотреть их поближе. Уверенным движением он расставил фишки по цветным клеткам в знакомом узоре. Та же последовательность, что и в партии победы, которую я тогда комментировала в их кабинете, задним числом — весьма невежливо.
— Тогда скажи мне, как я отреагирую.
— Ты против доски? — спросила я хриплым голосом.
Он кивнул. Я сжала колени под столом.
— Я не знаю, как ты играешь.
— Но ты можешь предугадать мои ходы. Все мои ходы. Я буду делать их по одному. Какой будет первый, Аврора?
Моё имя. Снова. Произнесённое с той самой интонацией.
Я быстро изучила доску. Знакомая игра успокаивала мои нервы.
— Ты можешь начать с оставшегося стража, чтобы расшириться на дополнительное поле, или сразу атаковать вражескую богиню, пожертвовав башней. Сбросить её с доски.
— Зачем мне это делать? Это сделало бы меня уязвимым. А богиня может многому меня научить о том, как развернётся конец партии.
— Возможно, она вовсе не хочет тебя чему-либо учить. Возможно, она вообще не хотела становиться частью игры.
Что я вообще говорила? Речь ведь шла о победной партии.
Он не отрывал взгляда от фигур, постукивая по исходной клетке богини.
— Но у неё уже есть своё место. Она всегда будет в центре партии. Вопрос в том, что она решит сделать, чтобы перевернуть игру.
Я стиснула зубы. Волна невиданной ярости хлынула по моим венам.
Он намекал, что я…?
— Мы играем в настольную игру? Серьёзно? — расхохотался Рейнер.
Он протиснулся на скамью рядом с Эвандером, навалив на поднос целую гору еды. Мой живот тихо заурчал, напомнив, что я ещё даже не начинала обедать. Рейнер проткнул зубами ломоть хлеба с маслом и помахал пальцами группе новичков, которые таращились на нас с широко раскрытыми глазами.
— Не делай этого, — прогремел Эвандер.
— Прости?
— Не флиртуй с новичками.
Рейнер скорчил гримасу.
— Ты же знаешь, некоторые из них старше меня. И я не их преподаватель.
Он серьёзно? Эвандер действительно контролировал даже то, когда Рейнеру нужно сходить в туалет?
— Тогда тебе придётся объяснить свои новые причуды Олли.
Рейнер поморщился и снова сосредоточился на еде. Заметили бы они, если бы я тихо ускользнула?
Слишком поздно — Эвандер уже снова переключил внимание на меня.
— Теперь объясни мне, как ты решила эту позицию.
Он указал рукой на доску.
— Твой процесс. Стратегию, которая из него вытекает.
В его голосе звучала жажда знаний, заворожённость — словно он обращался к преподавателю, который вдохновлял его становиться лучше. Моё замешательство выросло до абсурдных размеров.
— Я знаю много учебников, которые могли бы тебе помочь, если понадобится, — сказала я ровно.
Рейнер поперхнулся от смеха, уткнувшись в фасоль. Эвандер покачал головой, очевидно, так и не уловив сарказм в моём голосе.
— Скажи мне, как ты это сделала, Аврора.
Перестань произносить моё имя.
— Это приказ?
Он нахмурился, удивлённый.
— Приказ?
Он хотел, чтобы я объяснила и это тоже?
— У меня есть выбор?
Я имею в виду, я была почти королевой богов — и провалилась. А он был естественным следствием моих ошибок. Не то чтобы я сидела на троне и обладала всей своей силой. Он ведь прекрасно знал, что может раздавить меня под своим пальцем за одну секунду, если захочет.
— Ты не ответишь мне, если это не приказ.
Интонация не предполагала вопроса, и всё же он смотрел на меня в ожидании. Я прикусила губу, пульс пылал. Тишина растянулась между нами, едва нарушаемая звуками жевания Рейнера.
Эвандер рассматривал моё лицо с такой пристальностью, что мне захотелось закрыться. В конце концов он кивнул и откинулся назад, позволяя воздуху свободно циркулировать между нами.
— Сегодня на тебе фиолетовый, — заметил он, перекатывая между пальцами победную фигуру.
— Разумеется, это стандартная форма для… О! Просто новичка.
Когда на мне фиолетовый, я не божество. А новички подчиняются Защитникам без раздумий.
Я не могла объяснить, почему его просьба так меня раздражала. Он хотел проанализировать мой мозг — с какой целью? Он ошибался, я была неспособна предсказать его действия. Не знать — означало для меня находиться в состоянии слишком сильной тревоги, чтобы нормально функционировать.