— Я не могу…
Я бросила взгляд вокруг. Возможно, в поисках помощи. Это было бесполезно.
— Думаю, божество не хочет проводить с тобой время, Эв, — рассмеялся Рейнер.
Как он мог оставаться таким спокойным? Мне хотелось крикнуть ему, чтобы он замолчал. Я опустила подбородок на грудь, словно могла втянуть голову в плечи.
Движение в горле Эвандера привлекло моё внимание. Это было беспокойство, что собрало складку у него на лбу? Он положил обратно фигуру, которую мучил между большим и средним пальцами, и подтолкнул мою полную тарелку ко мне.
— Ешь.
— Даже если на мне фиолетовый, это не даёт тебе права говорить мне, когда я должна…
— Тебе нужно питаться, чтобы проходить обучение. Оно может сильно истощать.
Я не хотела подчиняться ему из принципа — и потому, что это, вероятно, было единственное, в чём я могла отказать одному из Защитников, — но я была слишком голодна и больше не хотела смотреть ему в лицо. Я сосредоточилась на еде, и он издал довольный звук в горле.
— Сыграй со мной, — услышала я, как он сказал Рейнеру.
— Я ем! И нет никакого удовольствия в том, чтобы ты разнёс меня за пять минут. Играй сам, чемпион.
Моя челюсть широко раскрылась. Голубой глаз устремился на меня. Эвандер наблюдал за моей реакцией, в то время как я наблюдала за его. Странная дуэль. Он хотел, чтобы я увидела, как он реагирует на дерзость Рейнера. Или, точнее, чтобы я увидела, как он не реагирует.
— Ты всегда слишком боишься за свою богиню, Рейнер, — продолжил Защитник, расставляя фигуры по клеткам. — Хотя она автоматически защищена твоими стражами. Они созданы для того, чтобы никто не мог к ней прикоснуться. Тебе нужно лишь поставить их перед ней, и они сделают то, для чего существуют.
— Огромное спасибо за урок, — язвительно ответил Рейнер, совершенно не подозревая о куске киша, который только что тяжёлым грузом опустился на самое дно моего желудка.
Не нужно было быть гением, чтобы почувствовать: слова Эвандера звучали так, словно предназначались именно мне. А вот чего он пытался добиться этим, оставалось куда более туманным. Пытался ли он меня успокоить? Убедить, что мне не нужно их бояться?
Вокруг нас люди, — повторила я себе. И вспомнила, как вчера они развернулись и ушли, почувствовав мой страх.
Я моргнула, одновременно охваченная паникой и растерянностью. Моя еда зависла на полпути между ртом и тарелкой, забытая, пока настойчивый голубой взгляд не заставил меня продолжить движение.
Рейнер схватил мою книгу, всё ещё раскрытую на столе, чтобы прочитать надпись на обложке.
— «Власть над местом». Это художественная литература?
Я кивнула.
— Да, но основана на теории твёрдых пород о формировании Мунди Кеннета Роу. Некоторые аспекты там романтизированы, но это легко можно проигнорировать. Хотя эта теория уже устарела, — быстро добавила я. — Я знаю, что она пользуется поддержкой среди стражей-исследователей, и всегда полезно знать другие точки зрения. Но никто не сможет заставить меня поверить, что сердце нашего мира произошло из камня, когда мы знаем, что создаёт наша почва, когда земля является источником единственной существующей жизни вне утробы. К тому же я не вышла из камня. У вас есть живое доказательство того, что твёрдые породы, разумеется, не дали мне мою силу.
Я завершила свой аргумент, пренебрежительно покачав головой. В ответ — лишь тишина. Я подняла взгляд и увидела на их лицах два совершенно непроницаемых выражения.
— Если вы сторонники теории твёрдых пород, я не уверена, что хочу делить с вами свой обед.
Моя попытка пошутить — которая, честно говоря, шуткой и не была — не произвела ожидаемого эффекта: голос звучал запыхавшимся и слишком напряжённым.
Рейнер первым нарушил повисшую неловкость.
— Я знаю одного, кто будет в восторге.
Он положил мою книгу обратно так, словно она могла на него наброситься. Я поправила свою позу на скамье. Эвандер снова вернулся к своему пристальному наблюдению.
— Мы уходим, — объявил он своему помощнику-человеку-который-разговаривал-с-ним-так-будто-ему-было-наплевать-на-последствия.
— Мы только что пришли!
— А теперь уходим.
Он уже успел убрать доску победы, а я даже не заметила, и теперь стоял позади скамьи. Рейнер проворчал, но подчинился. Мой рот, должно быть, был широко открыт, жадно втягивая воздух от недоумения.
Эвандер бросил мне напоследок гримасу, которую можно было принять за улыбку.
— Доешь перед тем, как вернуться на занятия, Аврора.