— Подождите! — воскликнула я. — Это займёт всего секунду. Кстати, я Д.
Всё произошло слишком быстро, чтобы я успела как следует подумать, но теперь, когда я чувствовала землю под ногами, точнее… Я наклонилась вперёд и быстро стянула ботинки, которые заранее наполовину расшнуровала.
Пальцы моих ног погрузились в землю на краю леса. Я сразу узнала более плотную структуру почвы, которая предшествовала мягкому грунту.
— Ты что творишь? — возмутился сосед позади меня.
— Всё, готово.
— Наконец-то!
Остальная группа снова пришла в движение.
— Дерево, — объявила А впереди, заставляя нас замедлиться.
Б выругалась, наверняка едва не врезавшись в неё. К тому же это был вовсе не ровный лес. Его рельеф состоял из крутых перепадов. Я несколько раз налетела на С и каждый раз поскальзывалась, когда Е терял равновесие.
Мне казалось, что я тренировалась, но адреналин, смешанный со стрессом испытания, быстро лишил меня дыхания. Я задела слишком жёсткий корень и резко отпрыгнула вправо, после чего врезалась в ствол дерева.
В течение первых двадцати минут нам удалось нащупать какой-то беспорядочный ритм — если, конечно, прошло именно двадцать минут, а не три, или не два часа. Кто вообще мог определить время? Я была слишком дезориентирована, а густой слой ветвей и листьев над нами не позволял почувствовать лучи восходящего солнца.
— Вы слышите? — внезапно прервал нас Е.
Мы замедлились, прислушиваясь. Сначала я ничего не различила, а потом…
Рычание, дыхание?
— Другая группа?
Чёрт, как понять — это они отклонились от своей линии или мы? Или и те и другие?
— Они не движутся в нашу сторону, — уверенно заявила С. — Я бы сказала, что они находятся ровно в тридцати пяти метрах слева и идут под углом… двадцать — тридцать градусов в противоположном нашему направлении.
Кто-то фыркнул со смешком.
— Ты это сейчас всё выдумала?
Мне казалось, что звуки окружают нас со всех сторон. Я бы не смогла отличить взмах крыльев птицы от грызуна, грызущего орех.
— Нет. Я прекрасно умею различать и классифицировать звуки, — ответила С.
— Это впечатляет, — прошептала я.
— Мы отклонились от курса? — спросила Б.
— Я иду прямо, — возразила А.
Е раздражённо зарычал.
— Я бы двигался быстрее без вас!
Я закатила глаза за своей повязкой. Классический пример человека, который совершенно не понял задачу. Спасибо, капитан очевидность, будем с нетерпением ждать твоего следующего бесполезного комментария. Я-то думала, нужно воплощать совершенство, чтобы надеяться стать Стражем. Совсем не тот тип человека, которого я хотела бы видеть у себя на службе. Кстати, кто вообще отбирал Стражей Мунди? Комиссия Пантеона, скорее всего. Надо будет как-нибудь спросить.
— Никто тебя не держит, — проворчала я себе под нос.
Ну что? Мне тоже не хотелось, чтобы он разозлился на меня, когда я физически связана с ним и не могу сбежать. Он прекрасно знал, что стоит ему отвязаться — и его дисквалифицируют в ту же секунду.
— Я делаю всё, что могу, — продолжила А, у которой терпения было больше, чем у меня будет за следующие три столетия. — У меня хорошее внутреннее чувство направления, но нас ведь не учат ориентироваться с завязанными глазами у солдат.
Она была бывшей солдаткой? Мой разум мгновенно ухватился за мысль, что она могла служить рядом с моими родителями. Нет, об этом нельзя думать.
Моя энергия внезапно опустилась вниз, в нижнюю часть тела, словно пытаясь удержать меня от срыва, который я знала слишком хорошо. У меня не было под рукой книги, чтобы притупить эмоции, поэтому я попыталась сделать самое взрослое — заземлиться, уперевшись ногами в землю.
Разговор остальных стал отдалённым, приглушённым. Сейчас не время забывать, где ты находишься, Аврора. Моя концентрация была ещё более хрупкой, чем стекло.
Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как верёвка тянет меня дальше. Пульс отозвался под подошвами моих ног. Прежде чем я успела представить, как ампутирую себе обе ноги прямо посреди леса, с завязанными глазами, чтобы не умереть от какой-нибудь банальной инфекции, одна уверенность укоренилась в моём сознании. Это была не моя кровь. Спасибо, Мунди. Я знала это ощущение — оно шло снизу.
Земля отзывалась на мои шаги, словно они были камешками, скачущими по поверхности пруда. Не настоящий разговор. Ни слов, ни даже мыслей. Просто ощущение, тихо урчащее у меня в груди и под босыми ступнями.
Я боролась, чтобы сохранить контроль, снова споткнулась — и сдалась. Если бы могла, земля под моими ногами наверняка бы меня обругала.