Мне показалось, что Аксл издал звук где-то между смешком и фырканьем.
— Интересно, — согласился Сол без тени сарказма. — А ты…?
Мал хлопнула ладонью по дереву.
— Бесконечный поток вопросов — это на утро, Сол.
— Я возьму тебе что-нибудь на пробу, Аврора.
Он соскользнул с табурета и направился прямо к тавернерше, широко ей улыбаясь. Гризельда покачала головой с тёплой усмешкой.
— Он напоминает мне Хохану.
— Кого? — спросила я.
Я не ожидала, что она ответит, однако она повернулась ко мне.
— Мою сестру. Она солдат. Мы привыкли всё делать вместе, пока я не приехала сюда.
— Правда? Она не хотела проходить вступительное испытание?
— Она считает, что некоторые таланты должны оставаться среди обычных солдат, а не уходить все к стражам.
— Именно здесь мы раскрываем весь свой потенциал, — сказала Мал, нахмурившись.
Гриз пожала плечами.
— Есть и другие способы. И солдаты полностью посвящены Мунди. В случае угроз их приоритет — жители.
— Война закончилась, — тихо сказала я.
— Нам всё ещё нужна защита.
Моя голова закивала сама собой, по привычке.
Я моргнула и, должно быть, упустила несколько минут, потому что Сол вернулся с нашими бокалами. Для меня в этот ночной час было слишком много раздражителей: множество мерцающих фонарей, древесные и горькие запахи, другие посетители, которые громко разговаривали, играли в кости или в карты. Никакой доски победителей, впрочем.
Сол схватил свой бокал и поднял его перед нами.
— За нас! За то, что пережили это бессмысленное вступительное испытание, и за то, что нашли Аврору прежде, чем она успела сделать ещё какую-нибудь глупость!
Я едва не возразила, но вдруг оказалась слишком занята попытками не пролить напиток, когда Сол с силой стукнул своим бокалом о мой. Я повторила движение и сделала глоток вместе со всеми.
Ладно, это было… приятно, хотя я понятия не имела, что именно пью.
— Я рада, что ты не прыгнула, — сообщила Гриз ровным, деловым тоном.
— Правда? — спросила я, пряча улыбку за краем своей кружки.
Мал пожала плечами, будто это само собой входило в разговор.
— Мы не знали, не сбежишь ли ты после первых дней обучения. Теперь, когда ты всё ещё здесь, нам важно, чтобы наша секция добилась успеха.
— Разумеется, я здесь, чтобы остаться, — возмутилась я.
Гризельда бросила на меня косой взгляд с улыбкой, которая мгновенно согрела меня изнутри.
— Ты хочешь закончить обучение стражей оружия?
— Да.
— Удачи с этим, — отозвался насмешливый голос.
— Аксл.
— Нет, он прав, — вмешалась я. — Мне ещё нужно многому научиться. Но у меня есть достаточная мотивация, чтобы добиться этого.
— Какая именно мотивация?
— Мне нужно показать Комиссии, что я достаточно сильна, чтобы сохранять контроль, — призналась я, оставив в стороне свой план получить доступ к трону.
— Разве не Комиссия должна подчиняться твоим приказам? — спросил Сол.
Теперь уже я фыркнула.
— Скажем так, пока представители не спешат передавать мне бразды правления. Пантеон тоже, — пробормотала я в свой бокал.
Наша компания на несколько секунд притихла. Гризельда допила последний глоток и с грохотом поставила кружку на стойку. Листья потоса в горшке задрожали от удара.
— Я бы тоже этого не сделала, — заявила она. — Прыгать. Это было жестокое и смертельное испытание. Он не ожидал, что ты действительно решишься. Он просто хотел тебя унизить.
Я сжала губы, не в силах избавиться от ощущения, что у этой головоломки существовало настоящее решение.
— Он почувствовал твоё колебание и воспользовался этим, чтобы сыграть на твоей слабости, — проанализировала Мал.
Моей слабости?
— Это, чёрт возьми, пропасть, — возразила я. — Любой бы замешкался перед прыжком.
Сол поперхнулся своим напитком, услышав, как я выругалась. Мал расплылась в хищной улыбке.
— Ага. Но если ты не можешь заставить замолчать свой инстинкт самосохранения, тебе нужно научиться его скрывать. Твои враги первыми заметят любой признак, которым можно воспользоваться.
— Ты умеешь заставлять замолчать свой инстинкт самосохранения?
Остальные расхохотались. Но в этом смехе не было злорадства. Это был смех товарищества.
— Чёрт возьми, нет! Поэтому я и предпочитаю оставаться в тени. Если тебя не видно, никто не сможет понять твоих намерений.