— Почему ты соглашаешься сыграть с Олли сразу, а мне отказываешься составить партию?
Олли расхохоталась.
— Потому что я прошу божество более вежливо, Эвандер. Тебе стоит попробовать. Это называется учтивое уважение.
Он бросил на неё мрачный взгляд, затем обратился ко мне.
— Мне следует встать на колени, чтобы рассчитывать на положительный ответ?
Я поперхнулась собственной слюной. Приветствовать божество, преклонив колени. Вот что он имел в виду.
— Нет! Нет, не нужно. Я… Она — легенда, — объяснила я.
Он прижал руку к груди, изображая оскорблённость.
— А я, значит, нет?
— Не будь плохим проигравшим, Эв, — самодовольно бросила Страж. — Очевидно же, что я её любимица.
— Хорошо. Я умею признавать поражение.
Я поднялась на ноги, заодно стряхивая пыль с брюк. Я никак не могла поверить, что веду подобный разговор с одним из Защитников Мунди и с Олли Эмбер. И она удивила меня ещё больше, когда подхватила меня под локоть и увела прочь от Эвандера. Я подавила внезапное желание обернуться.
— Будь готова, Аврора, — сказала мне Олли.
Я нахмурилась. Она позволила себе лёгкую улыбку уголком губ.
— Он знает, что проиграл раунд. Но это взгляд стратега, который уже планирует выиграть всю партию.
На этот раз я не смогла удержаться и всё же бросила взгляд через плечо. И действительно, пара глаз, устремлённых на меня, хранила решимость и уверенность целой армии.
***
— Я умирала от желания провести с тобой больше времени наедине, — сообщила мне Олли, пока я помогала ей расставлять фигуры на доске в маленьком кабинете рядом с её классом. — Мне жаль, что не удалось организовать это раньше.
— Правда? Я хочу сказать… ничего страшного. Ты очень занята. Со… всем этим.
Она поставила ладью, затем корону, на вторую линию клеток перед собой. Её лицо исказила гримаса.
— Флорио хочет, чтобы я больше вкладывалась в обучение. Ему повезло, что я вообще ещё могу вести занятия. Мне это нравится, но работа с Эвом и Кассием отнимает у меня всё больше времени. Я не так подготовлена, как другие преподаватели.
— Ты шутишь? Твои занятия потрясающие. Сомневаюсь, что у кого-то найдётся хоть одно замечание.
Она широко улыбнулась.
— Что ж, можешь считать этот момент моей версией частных уроков. Хотя, скорее, у тебя больше шансов научить чему-то меня, чем наоборот.
В этом утверждении было столько ошибок.
— Ты впечатляешь. Ты героиня.
— Правда? Услышать такое от божества — именно те слова, которые я хотела бы видеть выгравированными на своей памятной табличке.
Я покачала головой.
— Это не слишком тяжело? — спросила я, снедаемая нездоровым любопытством.
— Что именно?
— Работать с ними после того, как они…
Она выглядела озадаченной, словно внезапная потеря памяти стерла самый поворотный момент её жизни.
— После того, как они что? Полагаю, ты говоришь об Эвандере и Амброзе.
Ничего не говори, она не знает, о чём ты думаешь. Ничего не говори…
Я сжала губы. Олли наклонилась вперёд, потирая ладони.
— О-о-о, какие же истории обо мне ходят сейчас?
— Не истории. Просто… То, что они с тобой сделали… То, что заставили тебя выбрать. Я не думала, что после этого у вас будут такие отношения, какие, кажется, есть сейчас. Не то чтобы… Я вас не знаю. Мне не следовало. Забудь, что я сказала.
Но она не отступила. Я прикусила щёку, пока её властный взгляд не заставил меня сдаться.
— После того как они попросили тебя выбрать между тем, чтобы стать Стражем, и смертельным наказанием.
Она… расхохоталась. Смех вырвался из самой груди, до слёз в глазах.
— Ах, спасибо. Мне это было нужно. Я глупо напряжена с самого начала обучения.
Я моргнула, смущённая? Нет, это было не то слово. Я была слишком растеряна для этого.
Олли вновь посерьёзнела, заметив моё отсутствие реакции.
— Я сделала то, что сделала, чтобы защитить своих близких. И я об этом не жалею. Но мой поступок, героический он был или нет, внес меня в список на обязательный набор солдат. Я сказала им «нет», повторила это десятки раз, что меня это не интересует. Они ничего не хотели слышать, снова и снова присылая посланников стучать в мою дверь. Всё дошло до того, что я начала бояться: однажды они придут за мной ночью, прямо в постель, и уведут силой.
Я не могла представить себе весь ужас этой ситуации. Однако при любом раскладе я не видела Олли покорно сдающейся. Нет, она бы сражалась до конца.
— Эвандер и Амброз действительно пришли, но не за мной. Они были там ради Мунди. И они также увидели, через что мне приходится проходить. Тогда они предложили мне уехать с ними в столицу. Построить новую жизнь там, подальше от этого преследования и чрезмерного внимания, с которым я не могла справиться в своей деревне. Они подарили мне новую жизнь, и я навсегда им за это благодарна. Наша дружба сформировалась спустя несколько лет после этого, когда я стала Стражем.