— Эй, — вмешалась я нехотя, — если мы сместимся на несколько шагов влево, сможем идти вдоль русла старой реки, которая пересекает лес, и точно выйдем к финишной линии.
Мне почти показалось, что головы повернулись в мою сторону, но, учитывая, что мы все старались не растянуться на земле, возможно, это было лишь моё воображение.
— Откуда ты это знаешь? — спросил… уже без понятия кто.
— Если ты снимешь повязку, нас всех дисквалифицируют, — обвинили меня.
Я прочистила горло, поднимая руки, чтобы поправить косы поверх двойных кончиков моих ушей.
Никто их не видит, всё в порядке.
— Я её не снимала. Я изучала карты этого леса под лупой. Я знаю его наизусть.
Это не было ложью. Скорее совместная работа с Мунди. Она показывала мне топографическую энергию местности, а я использовала свои знания, чтобы соединить всё воедино. Совершенно нормально.
Лёгкая вибрация подсказала мне, что земля одобряет этот ответ — или ей не нравится, что я присваиваю себе заслугу за это открытие. Я выбрала первый вариант.
— Защитники узнают, если ты нарушишь правила, — произнесла А.
Эти слова заставили меня замереть на секунду. Нет. Нет. Нет.
Они были здесь? В смысле — прямо здесь?
Мне так и не удалось выяснить, участвовали ли они в системе отбора Стражей. У них ведь были дела поважнее, разве нет? Например, следить за тем, чтобы никакая божественная сила не нанесла вред миру, который они обязаны защищать.
— Они узнают, что я соблюдала правила. Потому что это так. И нам стоит продолжать двигаться вперёд, даже если вы не хотите следовать моему совету.
— Если Д говорит правду, нам стоит использовать эту реку, чтобы двигаться дальше.
Это сказал Е. Ладно. Возможно, в конце концов от него всё-таки будет польза.
— Подождите секунду, — снова заговорила Б, — легендарные близнецы ждут нас в конце испытания?
— На… на финишной линии? — нервно переспросила я.
Нет, Аврора, ты не потеряешь самообладание только потому, что существа, которые единственные могут потребовать твоего наказания за случайно разрушенную часть Мунди, сейчас ближе, чем когда-либо.
Неписаное правило, о котором мы с моим мозгом договорились: думать об этом событии запрещено. Я о нём не думала. Никогда. Разве что иногда, когда не могла уснуть, когда на утро было что-то запланировано, а мой разум решал не давать мне спать ещё несколько часов. Как прошлой ночью, например.
Это ничего не меняло. Они не появлялись пять лет. Если только не решили нагнать напряжение, они не придут из-за меня. Правда ведь?
— Разумеется, они будут там. Пересечь лес — это лишь первое испытание, — сообщила нам А. — Именно они решают, достоин ты или нет.
— То есть даже если я доберусь до другой стороны леса целым и невредимым, они всё равно могут отправить меня домой? — спросила Б.
— От них у меня мурашки по коже, — заметила С.
Однако в её голосе звучало почти благоговение, смешанное с глубоким уважением. Как у любого, кто упоминал близнецов.
— Они впечатляют. Они даже не были рождены. Их создали из земли Мунди.
Это была городская легенда. Это неправда. Это была только я.
Я была единственной. Мои родители никогда не говорили…
— Не будем медлить, — прогремела А, снова смещаясь влево. — Я чувствую спуск. И правда, похоже на высохшее русло реки.
Так и было. Мои шаги это подтвердили.
— Так мы сможем обходить деревья. Отличная работа, Д.
Я удивилась гордости, которая внезапно наполнила меня. Возможно, у меня всё-таки получится.
— Мы скоро придём? — спросила С спустя целую вечность. — Этот лес ведь не такой уж большой, правда?
С тех пор как мы пошли по чётко обозначенному пути, наш темп ускорился. Воздух обжигал мои лёгкие при каждом вдохе, а в горле словно поселилась семья белок, грызущая меня изнутри. Я чувствовала своё дыхание внутри грудной клетки так, как никто не должен его чувствовать.
— Если только Д не водит нас кругами с самого начала, — подытожил Е.
Я снова его возненавидела. Я уже четыре раза говорила ему, что земля под нашими ногами стала рыхлой и мшистой, а это безошибочный признак того, что когда-то здесь текла вода.
— Стойте!
Резкая остановка Е дёрнула меня назад. Моя талия точно будет вся в синяках.
— На пути упало дерево, — объявила А. — Придётся его обойти.
Б недовольно зарычала.
— У нас нет времени на это. Перелезем через него.
— Только если хочешь изодраться о ветки. Это не гладкий ствол.