— СТАТЬЯ В ПОПУЛЯРНОЙ ГАЗЕТЕ
Я готовилась к экстравагантному вечеру — следовало ожидать чего-то ещё более роскошного, более помпезного, более ослепительного, более переполненного. Я не помнила, чтобы читала столько имён в этом чёртовом списке, но, по всей видимости, семьи одних и друзья других примкнули к празднеству.
К счастью, мне удалось избежать торжественного прибытия. Почётная гостья или нет, оказалось, что опоздание на собственное мероприятие гарантирует незаметное появление среди толпы. Вероятно, потому что представители воспринимали этот вечер как своё личное торжество.
Я едва не развернулась обратно, увидев членов Комиссии, закутанных с головы до ног ещё пышнее, чем обычно, затем вспомнила План.
Ты справишься, Аврора. Нужно всего лишь держать голову прямо, приветствовать кучу незнакомцев и держать рот как можно крепче закрытым, чтобы не сказать чего-нибудь неловкого.
Теоретически я была профессионалом в этом деле. Кейн был прав. Я заводила друзей, проходила обучение, о котором большинство смертных могли только мечтать. У меня всё было хорошо.
— Аврора! Моя госпожа! — заметила меня Лилианна, одна из представительниц.
Чёрт! Мне следовало воспользоваться шансом и сбежать, пока она не подошла.
Я приклеила к лицу свою самую красивую «естественную» улыбку и шагнула в самую гущу. Сияющая улыбка представительницы сказала мне всё, что нужно было знать о степени её опьянения. Вероятно, именно это избавило меня от выговора за опоздание и от необходимости объяснять моё наполовину правдоподобное оправдание: «Простите, я была готова за час до выхода, но мои ноги просто решили перестать работать в тот самый момент, когда нужно было идти. Возможно, медицинский осмотр был бы разумнее».
— Позвольте показать вам, что мы для вас подготовили, — воскликнула она, широким жестом указывая на зал — который я прекрасно видела.
— Это… хм, великолепный вечер. Прекрасная организация.
Представительница чуть не пошатнулась под волной гордости, отразившейся на её лице.
— Мы очень усердно работали, чтобы гала-церемония вам понравилась.
— Я в этом не сомневаюсь.
Я потянула за локоны, свисающие с моих ушей. Мне они так нравились, когда я их надевала, но теперь они слишком тяжело давили на моё разгорячённое тело. Моё платье, впрочем, позволяло коже дышать гораздо свободнее, чем мои обычные одеяния. Полностью розовое — разумеется, в цвет богов.
— В толпе вы узнаете несколько знакомых лиц, — продолжила Лилианна, сделав глоток напитка, который я уже начинала жаждать. — Давайте поднимемся на помост, к диванчикам, установленным для вас. Именно там вы познакомитесь со своими претендентами.
— А если мы сначала немного пройдёмся по залу? — поспешно предложила я. — Мне нужно размять ноги, прежде чем оказаться запертой наверху. Может быть, вы покажете мне всё, что подготовили.
Её улыбка растянулась до ушей. Она стремительно устремилась сквозь гостей, не оставив мне ни секунды, чтобы в голове выстроить план эвакуации.
Некоторые смертные сразу заметили моё присутствие, расступаясь и склоняя корпус при моём приближении, тогда как другие были слишком увлечены разговорами, чтобы обратить на меня внимание. Возможно, это было лишь ощущение, но казалось, что именно представители говорили громче всех и притягивали к себе наибольшее количество людей.
Лилианна указала на нескольких смертных, чьи имена автоматически стерлись в ту же секунду, как только прозвучали в моём сознании. Герой битвы, сообщила она, затем важные персоны из деревень вокруг столицы. Я схватила бокал, наполненный розоватой искрящейся жидкостью, со стола и вовремя кивнула. До тех пор, пока она не указала на группу на краю зала, рядом с тем самым помостом, который больше напоминал ярко освещённый подиум, готовый принять танцовщицу стриптиза.
Я закрыла глаза и позволила прохладной жидкости скользнуть по моему горлу.
— Вот некоторые из претендентов, которые больше всего желают с вами познакомиться.
Я едва не выплюнула напиток ей в лицо. В нескольких шагах, прямо там, находился потенциально тот самый человек, с которым мне предстояло разделить свою силу.
Я попыталась рассмотреть их, но мои глаза не могли сфокусироваться ни на одном из них. Они превратились в размытое пятно.
Я отвернулась, скрестив все пальцы на своём теле, чтобы они не заметили моего присутствия. Мне нужно было ещё несколько минут.