— Но я…
— Это полевое упражнение, — добавил его брат. — Ты никогда не окажешься в подобной ситуации, Аврора.
— Ох, я… Конечно.
Я вовремя взяла себя в руки, скрывая бурю, готовую унести меня под напором противоречивых эмоций.
— Тебя это огорчает, — заметил Эвандер с пугающей проницательностью.
Я покачала головой, поднесла бокал к губам и только тогда обнаружила, что он пуст. Мне казалось, или зал становился всё теснее и теснее?
Амброз забрал бокал из моих рук. Его пальцы невольно коснулись моих, и я снова смогла почувствовать землю под ногами. Вдруг до моих ушей донеслось спокойное, размеренное дыхание Эвандера.
— Леандр и Армани тоже не стали бы участвовать в подобных упражнениях.
Мои глаза затуманились. Я кивнула. Ко мне накатила лишь волна печали. Мне нужно было быть реалисткой — ох, как же я ненавидела это слово! Я не была отстранена. Никто не пытался меня унизить или сказать, что я не способна справиться. Это была редкая возможность для новобранцев — участвовать в таком важном событии, где присутствуют божество, вся Комиссия и элита Мунди. Наверное, именно об этом мечтали Аксл, Гризельда и остальные. И это был мой вечер. Амброз был прав.
— Аврора.
Силуэт нового гостя на мгновение скрылся за Амброзом, который повернулся, заслоняя меня от взгляда…
— Роман?
Роман Пти. Он жил в столице со своей тётей. Я не видела его с тех пор… до того. Он входил в мою компанию друзей, с которыми я росла в те времена, когда ещё вела себя как обычная девушка и училась вместе с другими детьми святилища.
Я не могла сказать, что мы с Романом были близки. Я лучше помнила его друга, Кейла, с которым однажды испытала интимные физические отношения. В первый и последний раз. Чтобы понять, что вызывает такой восторг у моих сверстников.
Это было не неприятно. Просто… слишком много потраченной энергии и времени и липкое чувство неловкости после — по отношению к партнёру. Как вообще смотреть человеку в глаза, когда он видел части тебя, на которые самой трудно смотреть в зеркале?
Это было тревожно.
Мужчина передо мной, с идеально уложенными тёмными кудрями, уже совсем не напоминал подростка, которого я помнила. Но знакомое ощущение его присутствия, а также его имя — которое я видела в списке, лежащем на моём прикроватном столике уже несколько недель — заставили меня моргнуть чуть чаще, чем следовало, в ответ на его располагающую улыбку.
— Моя госпожа, — поприветствовал он меня, изящно поклонившись между двумя мужчинами, окружавшими меня, ничуть не смутившись холодом, внезапно повисшим в нашем кругу. — Слишком давно не виделись. Шесть лет?
— Значит, может подождать ещё несколько лет, — прорычал Амброз.
Я нахмурилась и повернулась к более «разумному» из близнецов. Его застывшее, мрачное выражение лица ничуть не уступало выражению его брата. Его привычные насмешливые улыбки исчезли, сменившись угрюмой миной, которая без слов кричала: «Возвращайся туда, откуда пришёл».
— Роман, и правда, давно не виделись, — поспешно воскликнула я, стараясь перекрыть угрожающее рычание, вырывавшееся из груди Амброза. — Не обращай внимания на… Ты уже знаком с Защитниками?
К его чести, Роман сохранил спокойствие. Выпрямился и вёл себя так, словно два каменных изваяния не пытались выпотрошить его взглядом.
— У меня никогда не было такой возможности, нет. Господа, — коротко поприветствовал он их, прежде чем снова сосредоточиться на мне. — Так вот почему уже пять минут никто не осмеливается подойти к тебе ближе, чем на два метра?
У меня вырвался непрошеный смешок.
— Они производят именно такой эффект.
Я почувствовала, как взгляд Эвандера опустился на меня. Улыбка Романа стала шире.
— Что ж, я не отступлюсь, чтобы подойти к тебе.
Он попытался подчеркнуть свои слова шагом вперёд, поскольку стоял чуть дальше обычной дистанции для личного разговора. Но два крепких тела остались на своих местах, не позволяя ему приблизиться.
Я открыла рот, чтобы вмешаться, затем закрыла его.
— Я знаю, что сегодня вечером тебе предстоит увидеться со множеством людей, — продолжил Роман, и в его взгляде, брошенном на Амброза, мелькнула нотка раздражения. — И поскольку у меня уже была честь проводить время в твоей компании, я не стану занимать твой вечер. Я просто хотел поздороваться и сказать, как сильно жду возможности наверстать упущенное время.
Я услышала насмешливое фырканье Амброза — совсем не скрытое.
— Спасибо. Да, скоро у нас будет такая возможность.
— Как в старые добрые времена. Хорошего вечера, Аврора… Но не слишком хорошего, — добавил он уже уходя.