Он бросил мне последний подмигивающий взгляд. Я вспомнила его несколько лет назад. Он не изменился. Очаровательный, постоянно флиртующий, как будто это был встроенный механизм его личности. Знакомый.
Возможно, этот список не был таким уж отравленным.
Словно мои мысли призвали его, Силас, окружённый двумя другими членами Комиссии, поманил меня с другого конца зала. Бывший представитель кивнул в сторону помоста, напоминая мне о моих обязанностях на этот вечер.
Я заставила себя сглотнуть, прекрасно осознавая присутствие двух мужчин, которые не сдвинулись ни на сантиметр.
— У вас разве нет новобранцев, за которыми нужно следить? — быстро напомнила я им. — И вообще, почему вы этим занимаетесь? Вы же не преподаватели.
— Благодарю тебя, Мунди, — проворчал Амброз.
Эвандер внимательно изучал меня, и оба проигнорировали мои вопросы.
— Ты ела?
— Не с полудня.
Они обменялись взглядом. Их проклятые безмолвные разговоры.
Амброз кивнул и растворился в толпе.
— Пойдём, присядь.
Эвандер сместился, побуждая меня двинуться вперёд. Его руки окружили меня, не касаясь, словно поддерживая самим своим присутствием и теплом, которое от них исходило.
— Мне нужно подняться на помост, — возразила я.
— В зале полно других мест.
— Я должна быть именно там.
Он сжал челюсть и направил нас к центральной точке зала.
— Они не могли выбрать место менее открытое?
— Я должна быть в центре внимания.
— Мм, тогда почему с самого начала вечера именно представители разгуливают напоказ? — ответил он достаточно тихо, чтобы я могла сделать вид, будто не услышала.
Я поднялась по первым ступеням к дивану, установленному для меня, и в тот же миг зал показался мне слишком ярким. Без живого щита из гостей я была слишком… да, выставлена напоказ.
Присутствие Эвандера за моей спиной отсеивало часть взглядов, которые кололи кожу. Разговоры вокруг приглушились. Момент настал. Больше не было никакого пути к отступлению.
Я опустилась на подушки — слишком мягкие, слишком удобные для моего скованного тела. Эвандер не отходил.
— Мы не уйдём отсюда весь вечер, — сообщил он.
— Я думала, вы должны наблюдать за…
Позади меня, по другую сторону помоста, группа Стражей выстроилась стеной, закрывая пустоту за моей спиной. Хвост из блестящих чёрных волос привлёк моё внимание. Мал?
Амброз появился передо мной, заслоняя вид на гостей, которые один за другим опускались на колени.
— Вот. Ешь, — резко сказал он, вкладывая мне в руку булочку.
Булочка. Я откусила автоматически, ощущая, как восхитительный вкус янтарного мёда смешивается со свежими сливками. Я застонала от воплощённого счастья.
Амброз издал глухой звук, заставивший меня поднять голову.
— Не издавай этот звук для них, богиня. Они его уж точно не заслужили.
Я… я… Что? Он хотел, чтобы я перестала дышать? Чтобы я заперла свои голосовые связки под замок? Мой желудок слегка подпрыгнул, и это могло быть куда неприятнее.
После этого Амброз устроился слева от меня на диване, Эвандер — за моей спиной. Они собирались остаться здесь?
Только тогда я заметила смертных, выстраивающихся в очередь у подножия помоста.
— Началось.
— Защитник, — окликнула одна из представительниц, подходя к нам. — Вам придётся уступить место гостям.
— Попросите меня об этом ещё раз, — бросил вызов Амброз.
Она моргнула и развернулась, чтобы приказать одному из Стражей принести дополнительное кресло на помост. Я могла бы отпустить язвительный и весьма приятный комментарий, но моё горло внезапно сжалось.
Я не понимаю, как они могут позволять самому драгоценному существу терять свой свет. Мне бы хотелось, чтобы она позволила нам увезти её далеко.
— ОТРЫВОК ИЗ ДНЕВНИКА
— Они ожидают, что ты выучишь все эти лица за один вечер, на глазах у всех? — произнёс Эвандер голосом, полным отвращения.
— Нет, речь идёт лишь об официальных представлениях, — прошептала я. — Через несколько дней я встречусь с ними наедине для настоящих бесед.
На этот раз ворчание Амброза заставило меня рассмеяться.
— Это фарс.
— Вообще-то, это я сама попросила, чтобы всё прошло именно так.
Поесть было хорошей идеей. Я чувствовала себя гораздо живее. Уже не как рыба, которая доползла до вершины святилища в надежде найти хоть какой-нибудь водоём.