Эвандер тихо рассмеялся.
— Мы осознаём, что обладаем свободой воли. Спасибо за напоминание, Аврора.
То, как он произносил моё имя… Словно в этом скрывался какой-то тайный смысл, поэтическая интонация, слишком сложная для моего понимания.
Я проворчала, скрывая облегчение, которое вызвала их решимость остаться. Не знаю, почему моим первым порывом было попытаться их прогнать. Я не была уверена, что выдержала бы и двух минут в одиночестве на этом помосте.
Я запрокинула голову назад — шея болела. То ли из-за непривычной тяжести серёг, то ли из-за ощутимого груза ожиданий каждого гостя, основанных лишь на нескольких минутах, которые они проводили рядом со мной, наслушавшись историй о божествах с самого детства.
— Моя госпожа, — окликнул меня представитель Комиссии у подножия нескольких ступеней, отделявших меня от анонимности, — позвольте представить вам Белль Хелет. Сейчас она поднимется к вам, чтобы поговорить.
Он подтолкнул вперёд молодую смертную. Девушка едва не растянулась на полу. Она выглядела моложе меня — возможно, только вступила во взрослую жизнь, а может, её лицо просто принадлежало к тем, которые всегда принимают за детскую наивность.
Она устояла на подгибающихся лодыжках и подняла голову. Её глаза впервые встретились с моими. Её полные губы раскрылись идеальным кружком. Но ни звука не вырвалось наружу.
— Добрый вечер, — сказала я, чтобы положить конец этому затянувшемуся моменту.
Она с трудом сглотнула. Её грудь вздымалась рывками.
— С вами всё в порядке?
Её глаза, казалось, вылезали из орбит, лицо приобрело неестественный оттенок. Когда она снова открыла рот, из него вырвались вовсе не слова.
Крики отвращения смешались с возгласами удивления. Несколько человек поспешно отскочили в сторону от места, куда пришёлся поток, пока Белль извергала содержимое своего желудка.
Амброз вскочил на ноги. Его рука преградила мне путь, словно защищая от кислотной атаки. Я опустила голову, слыша, как двое членов Комиссии извиняются, затем начинают переругиваться, зовя на помощь между взаимными оскорблениями.
Я не могу продолжать.
Это было моё последнее собеседование за вечер. С меня было более чем достаточно. Я не могла говорить ещё хотя бы с одним человеком.
Я поднялась, обойдя банкетку сзади.
— Мне нужно освежиться. Возможно, побыть одной несколько минут, — добавила я, когда Эвандер тут же последовал за мной.
Я нарушила строй Стражей, которые охраняли мою спину. Они быстро расступились передо мной, но плечом я задела руку одной из них.
Я встретилась взглядом, полным извинения, с Гризельдой. Я отвернулась и пошла дальше, не обращая внимания ни на кого.
Я не остановилась, пока не закрыла за собой двери уборной. Мой лоб прижался к прохладной панели.
Могу ли я остаться здесь навсегда? Без людей, без выбора, без ответственности?
Я прижала руку к горлу, надеясь облегчить ком, который там застрял. Болезненное жжение подступило к векам. Глубокая пустота разверзлась в моей груди.
Мне их не хватало. Ничего бы не стало проще, будь они здесь, потому что сама ситуация существовала именно из-за их отсутствия.
И что это оставляло мне?
Ничего. Одиночество. Я чувствовала себя настолько одинокой, что даже собственное тело будто перестало быть на моей стороне. Лишь оболочка, едва присутствующая, с помощью которой мне было трудно дотянуться до остального мира.
Я думала, что это прошло. Думала, что пережила этот этап. Первые три года были самыми тяжёлыми, и я достаточно страдала, чтобы узнать это чувство. Я больше не была той оболочкой боли, той тенью самой себя. Я снова стала собой. Новой версией, но версией, полной надежды и радости.
Дыши, Аврора. Это просто временно. Просто след времени, которое ничего не забывает.
Когда всплески печали накатывали, я обычно не пыталась их сдерживать. Но обычно я не находилась посреди гала-церемонии в свою честь. Я могла подавить свои эмоции ещё на несколько часов. Если потребуется. Если смогу. Я пережила испытания и пострашнее.
Я воспользовалась раковиной, плеснув водой на разгорячённую шею. Я могла бы запереться здесь до самого рассвета, но это было бы далеко не зрелым поступком. Часть меня хотела сказать: «Да пошла ты к чёрту, эта зрелость». Особенно когда представитель Элмут оказался первым человеком, которого я увидела, выйдя наружу.
Коридор был относительно тихим. Только представитель и двое Стражей в форме дальше по коридору, у входа в зал гала-церемонии. Ни следа Защитников. Их трудно было бы не заметить. Они уважили мою просьбу.