— Ты уверена, Д?
— Вы доверились мне с рекой — доверьтесь и сейчас.
— Мы не можем снять повязки, вдруг это всё ещё считается дисквалификацией, — продолжила А, — но можем идти вдоль верёвок и посмотреть, куда они ведут. В конце концов мы услышим кого-нибудь. Преподавателя или солдата по другую сторону.
Я облегчённо выдохнула, соглашаясь с этим новым планом.
— Эй! Кто вы такие? — крикнула С слева от меня.
— Что ты услышала? — прошептал Е, прижимаясь ко мне сзади.
— Если вы другая группа, вам ни в коем случае нельзя двигаться вперёд. Там…
Я тоже их услышала. Шаги. Быстрые. Будто они бежали прямо на нас.
— Эй!
Чьи-то руки с силой толкнули меня в плечи, и я рухнула назад. В следующее мгновение наши крики смешались со звуками борьбы, а верёвка резко дёрнулась под общим весом группы.
У меня не было времени среагировать. Не было времени подумать. Только падать.
Падение длилось всего долю секунды. Повязка притупила мои чувства и оставила меня зависшей между небом и землёй, не понимая, где я нахожусь.
Моё тело резко врезалось в грубую поверхность и жалко подпрыгнуло. Сеть. Я оказалась лежащей на животе, прижавшись головой к прочным ячейкам.
— Я жива, — прошептала я, чтобы успокоить себя. — Мы живы.
— Я — да, — подтвердила С. — Ты чуть не лопнула мне барабанную перепонку, Д.
Я вообще-то думала, что падаю навстречу своей неминуемой смерти, но ладно.
— А ты мне ребро сломала, Б. Этот локоть был не очень-то дружелюбным.
— Поздравляю. Вы добрались до конца испытания, новички.
Я почувствовала, как моя группа застыла вокруг меня. Голос эхом раздался позади нас.
— Чёрт, — прошептала Б.
— Слава божествам, — выдохнула А.
Единственная мысль, которую я могла сформулировать, была: я справилась.
Ты справилась, Аврора. Ты справилась. Теперь осталось пережить годы обучения — и План осуществится без сбоев.
Защитники — самые загадочные фигуры Мунди. Они не подчиняются ни смертным, ни божествам. Они — защитники этого мира, а не его обитателей.
— НЕЗАВЕРШЁННОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ О ЗАЩИТНИКАХ
— Подойдите, преклоните колени и примите свою награду.
У меня получилось. Теперь меня уже ничто не остановит. Возможно, я начну бегать по утрам и в конце концов смогу поднимать такой же вес, как Е, и…
С моих глаз сняли повязку. В одно мгновение они оба возникли передо мной, присев на корточки, с одинаковыми лицами. И всё же различить их было так же просто, как дышать. Если бы мне не хотелось спрятаться в нору какого-нибудь грызуна или стать невидимой, я позволила бы своему взгляду задержаться на завораживающих узорах, покрывающих выбритый череп того, кто стоял чуть позади, или на радужном отблеске, похожем на мыльный пузырь, в затуманенном глазу его близнеца. Но, разумеется, я не смотрела.
— Аврора, — повторил глубокий голос того, кто вернул мне зрение.
Эвандер.
О, о, о-о-о! Они стояли передо мной. Настоящие. Осязаемые. Обращались напрямую ко мне.
Я приготовилась к буре. К настоящему удару и к наказанию, которое последует — и которое наверняка будет унизительным, травмирующим и смертельным… Мой охваченный паникой разум наконец уловил интонацию Эвандера.
В ней не было ни капли удивления.
— Вы знали, что я участвую.
Мой голос был ровным. Я называла это победой.
— Мы знаем всё, богиня.
Амброз. Никто другой не использовал это старомодное обращение к божествам.
Я сглотнула. Защитники знали всё. Конечно, я это знала. Конечно, конечно, конечн…
— Они уже здесь? — спросила я, чувствуя, как сжимается горло.
И вы собираетесь разрезать меня на куски?
Они смотрели на меня глазами цвета насыщенной бирюзы, как лагуны столицы. Неизвестная сила помогала мне держать голову высоко и прямо.
— Мы их не уведомляли.
Если бы я сейчас не умоляла свои мышцы не подвести меня, я бы рухнула на пол от облегчения. Я осознавала, что другие новички стоят на коленях в нескольких шагах от меня, лишённые зрения, но словно всё вокруг исчезло.
Возможно, потому что единственное, что имело значение, — получу ли я наказание за то, что сделала.
Мой пульс ускорился.
— Почему? — спросила я, не в силах скрыть лёгкую дрожь, проскользнувшую в этом простом слове.