— Если кто-то из них действительно станет вторым королём или королевой, — поинтересовалась Прена, — разве божества не должны иметь право голоса?
Маттих скривился, и на этот раз его голос прозвучал твёрдо.
— И что ты предлагаешь? Чтобы они голосовали за того, за кого она должна выйти замуж?
— Речь идёт не о таком союзе, — поправила я, прежде чем спор разгорелся. — Это скорее… партнёрство.
Даже для моих собственных ушей это звучало неубедительно. Я была не слишком рада, что новость распространилась. По крайней мере среди тех, кто присутствовал на гала-церемонии.
— Подожди несколько лет, и я стану стражем, готовым жениться на тебе, Аврора, — похвастался Сол, заставив нас всех рассмеяться.
— Я выберу тебя без колебаний.
Я заметила складку, пролегшую между бровями Акслa.
— Но, разумеется, это невозможно. Комиссия тщательно отобрала и проверила каждого смертного, — продолжила я. — Сол, перед тем как ты уйдёшь…
Я порылась в содержимом своей сумки.
— У меня есть для тебя чтение. Чтобы ты не заскучал без нового источника знаний.
Аксл издал одно из своих фырканий, на грани улыбки, наверняка с оттенком осуждения. Я бы солгала, если бы сказала, что этот звук не будет мне не хватать до возвращения.
Сол широко распахнул глаза от восторга, протягивая руки и шевеля пальцами. Я вложила старую книгу в его ладони. Он мгновенно замер.
— Сомневаюсь, что ты найдёшь там ответы на все свои вопросы, — начала я. — Но на некоторые — да. Это старый исследовательский дневник о божествах Мунди.
В группе воцарилась тишина. Я прочистила горло.
— Он из коллекции моих родителей. Насколько мне известно, другого экземпляра не существует. Береги его.
Сол обращался с книгой так, будто она была сделана из стекла.
— Клянусь своей жизнью, — пообещал он.
— Может, не до такой степени. Если выбор будет между тобой и книгой, тебе разрешается бросить её в кратер с расплавленной лавой.
Гриз моргнула.
— Что ты думаешь, мы будем делать во время этого перерыва, чтобы оказаться в такой ситуации?
— Не знаю. Туризм возле вулканов.
Бывшая солдатка расхохоталась. Я была слишком сосредоточена на ней, чтобы предугадать атаку с объятиями со стороны Сола. Его руки обвились вокруг моих рёбер, выбив из меня воздух.
— Спасибо, — прокричал он мне в ухо.
— Ты знаешь, что то, что ты сейчас сделал, может считаться оскорблением божеств.
Он издал приглушённый звук, прижавшись ко мне.
— Ты плачешь?
— Береги себя, пока нас не будет, Аврора. Не позволяй этим мухам украсть у тебя радость.
Я покачала головой, с натянутой улыбкой.
— Я не собираюсь делать ничего радикального. Я просто буду пить с ними чай.
— Будем надеяться, что на тебя не вырвет, — прокомментировала Мал, всё ещё стоявшая поблизости.
Это было бы хорошим началом. И, честно говоря, единственным, на что я надеялась.
***
Я настояла, чтобы ни один член Комиссии не присутствовал. Я бы также хотела остаться одна, но мне было категорически отказано. А это означало, что по меньшей мере одна пара стражей будет присутствовать, чтобы стать свидетелями моего унижения. Потому что именно к этому и приведёт такое количество интимных взаимодействий с незнакомцами.
Быть у себя дома сделало бы меня спокойнее, но я скорее подожгла бы собственные волосы, чем пригласила кого-то в особняк. По крайней мере их. Мой дом был моим пузырём уязвимости, и никому не следовало там находиться.
По крайней мере зал, который мне выделили, выходил окнами на моё любимое поле розовых тюльпанов. Я словно чувствовала их зов отсюда. Разумеется, это была лишь прихоть моего воображения, но почему официальные покои Комиссии и эта чёртова дверь находились так далеко от этой проклятой земли?
Мне нужна была Мунди под ногами, чтобы чувствовать себя укоренённой. Я поймала себя на мысли о кабинете Эвандера и Амброза, о плитах, уступающих место земле, о корнях гинкго, возвышающегося посреди просторной комнаты.
— Моя госпожа, — настойчиво произнёс голос тоном человека, который уже повторял это несколько раз.
Я повернулась к стражу. Не одному из моих, э-э, Мунди. Ворот её формы был розовым, а вышитый на куртке круг из ветвей заполнен бледно-жёлтым цветом. Страж Мемнон.
Надежда и волнение столкнулись внутри меня.
— Записка от госпожи Мемнон, — сообщила она.
— Спасибо.
Она поклонилась и ушла без единого слова. Стражи в фиолетовой форме расступились перед ней. Я задумалась, вернётся ли новоприбывшая обратно в мир Мемнон. Позволяет ли божество смертным сопровождать себя? Я обычно не решалась задавать вопросы Мемнон. Это была привычка, которую придётся изменить.