— Здравствуй, Аврора, — произнёс он своим низким голосом, ни капли не удивлённый.
Я отлепилась от ствола дерева так, будто он мог передать мне паразитов, скрестив руки за спиной.
— Я здесь. Здравствуй.
Он выпрямился, к счастью, не комментируя моё внезапное появление. Его плечи откатились назад, когда он наклонился, чтобы поднять рубашку и надеть её.
Слова «Тебе не нужно её надевать» едва не сорвались у меня с языка. К счастью, я не была готова вынести унижение подобного масштаба. Мои губы остались плотно сомкнутыми.
Лист снова коснулся моего лица. Я направила на него всё своё раздражение и отмахнулась рукой. Эта общественная опасность не спешила, извиваясь, пока не вернулась на прежнее место.
— Всё в порядке?
Я кивнула, подходя как можно более непринуждённо.
— Мы будем тренироваться здесь?
— Ты не хочешь тренироваться.
Моё прежнее раздражение сменило цель.
— Я знаю, чего хочу, спасибо большое.
Он не отреагировал на мой тон, направляясь к террасе лёгким шагом.
— Отлично. Сыграешь со мной?
Он устроился на одном из двух стульев со стороны белых на подносе победы.
Я скрестила руки на груди.
— Ты позвал меня ради партии в победу?
— Я предложил тебе прийти этим утром.
— Моя память подсказывает, что это было больше похоже на приказ, защитник.
— Ты свободна уйти, если не хочешь здесь находиться.
Я осталась стоять на месте, твёрдо упираясь ногами в пол, пока его сияющая улыбка была направлена на меня.
— Может, нам всё-таки заняться чем-то вроде того, что ты делал раньше?
— Ты этого хочешь?
Я прикусила губу. Не совсем. Смотреть, как он это делает — возможно.
— Ты хочешь проводить всё своё время, думая о тренировке? — продолжил он. — Отказаться от всякого удовольствия, чтобы достичь полной самоотречённости?
Из моего горла вырвался удивлённый смешок.
— Если ты голодна, на столе есть булочки. Я могу налить тебе что-нибудь выпить, если хочешь.
Он был просто невероятен. Я покачала головой, указав большим пальцем на вход в кабинет.
— Я оставила дверь открытой. Может, мне стоит закрыть её, когда буду уходить.
Я притворно отступила назад. Эвандер наклонился вперёд, слегка коснувшись моей руки.
— Аврора. Я хочу, чтобы ты осталась. Даже если ты не хочешь играть со мной и настаиваешь на тренировке, которую ненавидишь, я всё равно хочу, чтобы ты осталась.
Его взгляд встретился с моим, и я не смогла сопротивляться. Потому что это взаимопонимание между нами, это желание, которое я чувствовала — проводить время с ними, — было взаимным. Это ясно читалось на его лице. Он открывал передо мной дверь в свои мысли, если слов оказывалось недостаточно.
— Я… Мне бы очень хотелось остаться здесь и сыграть с тобой, — прошептала я, потому что, по всей видимости, я была не так уж напугана мыслью быть уязвимой в его присутствии.
Я осторожно устроилась напротив него. Доска была разложена, фигуры аккуратно расставлены в стандартной начальной позиции.
— Как ты хочешь начать партию?
Эвандер не скрывал своего торжествующего выражения лица и передвинул пешки в знакомой последовательности.
— Разве продолжение Амира слишком интенсивно для начала?
— Ты пытаешься меня оскорбить?
Он поднял голову. Пешка щёлкнула о деревянную доску.
— Никогда бы не стал тебя оскорблять.
Вызов в его голосе вызвал во мне дрожь предвкушения.
— Хорошо. Потому что я заставлю тебя съесть свои пешки, и у меня нет ни малейшего желания иметь дело с защитником, который не умеет проигрывать.
На самом деле я не знала, чем всё закончится. Маленькие записки, которые они передавали мне последние дни, заставляли мои извилины работать на пределе, но я никогда не сталкивалась напрямую с его стратегиями. Не я ставила его в затруднительное положение и наблюдала, как его блестящий ум разрушает мои ловушки.
Поток возбуждения разлился по моим венам, и я закачалась на стуле, пытаясь сдержать радость, которая слишком сильно пульсировала в моём теле.
У меня были розовые фигуры. Значит, по правилам начинала я. Я могла увести его на доски других миров и рассыпать его пешки, или удержать в центре. Намного более жестоко и агрессивно.
И, возможно, мне нужно было понять, каким игроком он был, потому что я продвинула пешку на две клетки по главной доске.
Его губы дрогнули. Он несколько раз кивнул.
— Хорошо. Начали, Аврора. Мы играем эту партию вместе. Назад дороги больше нет.
Моё сердце бешено заколотилось без всякой причины. Мне понадобилась лишняя секунда, чтобы сглотнуть.