— Назад дороги больше нет.
Чёрт. Неужели я только что прыгнула с обрыва?
***
Я постукивала пальцами по бедру. Я не могла этого не сказать. Я должна была это сказать. Не было никакого способа, чтобы…
— Ты можешь продвинуться на три клетки, и твоя ладья вернёт себе преимущество на мировой доске.
Эвандер поднял голову — удивлённый, развеселённый. Я была идиоткой. Я уткнулась лицом в ладони.
— Эм… прости.
Я привыкла играть сама с собой, без соперника, вслух анализируя обе стороны доски. Я не хотела намекать, будто он не способен сам найти следующий ход.
— Спасибо за подсказку, — сказал он. — Мне понадобится любая возможная помощь.
«Не будь снисходительным», — почти сорвалось у меня с языка, только вот… нет. Искренность была единственным отчётливо различимым оттенком в его тоне.
Я протянула руку, схватила булочку и запихнула его в рот. Возможно, в следующий раз мне удастся не подсказывать сопернику, что делать. На секунду меня отвлёк янтарный вкус мёда.
— Если ты хочешь вернуть равновесие между нами, — продолжил Эвандер, — думаю, твоей короне стоит занять центр доски. Сзади она теряет защиту.
Я быстро проглотила кусок, уже готовая сказать ему, что моя корона расположена идеально, большое спасибо, — но затем посмотрела на текущую расстановку. Один из его стражей и его бог находились всего в двух ходах от моих ладей. Чёрт. Он только что помешал мне пожертвовать тремя пешками, чтобы выбраться из этого положения.
Я встретилась с его весёлым взглядом поверх доски.
— Так в победу не играют.
Он пожал плечом. От той жёсткой и серьёзной осанки, которую он держал на людях, не осталось и следа. Он был расслаблен так же, как во время спонтанного танца под дождём.
— Мы можем сами решить, как хотим играть.
Почему это звучало как жульничество? И почему это было… намного лучше?
Радость, которую я чувствовала в центре груди, была чистой и возвышенной. И я не думала, что испытывала что-то подобное так устойчиво с тех пор… Я вообще не помнила, чтобы когда-либо по-настоящему это переживала.
Что? Нет. Абсолютно нет. Если есть правила, за которые можно держаться, схемы, планы… План. Дневник. Тренировки.
Я вскочила так резко, что фигуры на доске задрожали.
— Который час? Мне пора идти. Я не заметила, как пролетело время.
Чёрт, нам нужно готовиться к новой полевой оценке. Мы должны изучать горы Эблуи. Моя секция, наверное, уже задаётся вопросом, где я. Я не могу это пропустить.
Что я вообще делала? Я должна быть сосредоточена на Плане 2.0.
— Я не трону доску до твоего возвращения, — заявил он. — Даже чтобы переставить твоего стража и дать себе возможность атаковать. Но я буду думать об этом до следующего раза.
В следующий раз.
Между физической тренировкой, которая не приносила результатов, и восхитительной умственной головоломкой я всегда выберу второе. И в этом была моя проблема.
— Что случилось? — спросил Эвандер, мышцы его напряглись, готовые вытолкнуть его со стула.
— Ничего. Мне нужно идти.
Мои ноги зудели от желания двинуться, однако я продолжала стоять на месте.
— Я закончу партию, когда позволит мой график.
— Когда захочешь.
— Полагаю, ты тоже занят. Может быть, мы сможем найти время, чтобы…
— Приходи, когда захочешь. Я буду здесь.
Он был непреклонен. Мягкий, но достаточно властный, чтобы в нём вновь проступил защитник.
Я перекатилась с пятки на носок, понимая, что мне действительно пора уходить.
— Где Амброз? — спросила я вместо этого.
— Сегодня утром он занимался делами Защитников, прежде чем отправиться в свою лабораторию.
— Делами Защитников, — передразнила я.
Что это за дела? И что вы делаете в свободное время? Вы читаете, рисуете, пишете?
Я не смогла заставить себя задать ему эти вопросы. Что-то внутри меня твердило, что я всё испорчу, что омрачу этот момент. А я не могла этого сделать. Возможно, никогда.
Эвандер потёр рот, вероятно, чтобы скрыть свою насмешливую улыбку. Я кивнула и наконец двинулась с места. И, поскольку в последнее время я сама себя не понимала, я снова остановилась, уже в который раз, прежде чем дойти до двери.
— Эвандер, булочки.
— Хочешь взять ещё одну перед уходом?
Я покачала головой, чувствуя, как учащается мой пульс.
— Это мои любимые.
— Мм.
Его глоток заставил мышцы на горле медленно опуститься и подняться — достаточно медленно, чтобы напомнить мне зрелище его тела, движущегося с грацией.