Когда Громобоец уже подходил к мастеру порталов, почта пиликнула ещё раз. Очередная просьба Илоны просто повергла гнома в ступор:
«Мужик, если ещё в городе, купи мне в премиум магазине какие-нибудь трусы недорогие, а то я свои потеряла! Деньги отдам золотом».
Ага. Обязательно. И к трусам — медаль. Как первому игроку, который умудрился потерять такую вещь.
* * *
Громобоец продирался сквозь кустарник, проклиная разработчиков за то, что они додумались сделать такую локацию. Это был полный бред. По этим кустам даже высокие персонажи не смогут спокойно передвигаться. Что уж говорить о гномах? Да ещё и холмы повсюду с крутыми склонами. Неужели Илона не могла подобрать нормальное место для встречи? На какой-нибудь полянке, да поближе к точке портала.
«Ай! Женщины!» — подумал гном, споткнулся о корень и покатился с холма, оглашая окрестности отборной бранью.
И как Громобоец ни пытался зацепиться за что-нибудь, остановиться удалось только у самого подножия, выкатившись на широкую тропинку. Подождав, пока утихнет головокружение, кузнец поднялся на ноги и посмотрел карту. Падение оказалось весьма удачным: место встречи было рядом. Ну да, вон то самое дерево, о котором говорила Илона. Действительно трудно спутать с другими. Огромное, с пышной кроной ярко-оранжевого цвета. Мучения закончились, приходит время поработать и получить вознаграждение. Но где воительница? Она говорила, что будет ждать, но возле дерева никого нет. Ну и ладно. Когда это женщины приходили на встречу вовремя? Да ещё и такие молодые, с ветром в голове.
Подойдя к диковинному дереву, Громобоец опёрся спиной на ствол и собирался проверить инструмент, как вдруг прямо перед ним вниз головой свесилась Илона, странно поприветствовав:
— Бу, мужик!
От неожиданности гном выронил ящик с инструментом. Но вместо него в руках тут же появилась алебарда. Атаковать он не собирался, но тело среагировало на опасность само. А ярко-красный титул всегда был признаком источника опасности.
Илона с ловкостью обезьяны взобралась высоко на дерево и уже оттуда прокричала:
— Ты чего нервный такой? Убери ножик! Оружие — плохой аргумент в конструктивном диалоге. К тому же ты говорил, что тебе плевать на Принцессу!
Громобоец опустил алебарду. Но не потому, что Илона попросила. А потому, что он ну никак не ожидал увидеть эту забавную девчонку в роли нашумевшей Принцессы. Да и не похожа она была на бота. Так естественно себя вела и при первой встрече, и потом… Гном хотел было сказать, что всё в силе, но его остановила фея. Изумрудной молнией вылетев из кроны дерева, она зависла в воздухе на расстоянии нескольких шагов, зажгла меж ладоней сферу белого огня и приготовилась к бою. И вроде не страшно, если бы не золотая подсветка имени. Изумрудная фея Эльза, чей уровень нельзя было посмотреть даже с полным премиум пакетом, многократно превосходила Громобойца по силе.
Почти сразу же с дерева спустилась и Илона. Став между гномом и феей, она крикнула:
— Стоп! Отставить! Эльза, свои.
Фея послушалась, но не упустила возможности продемонстрировать свою силу. Небрежным движением руки она швырнула свой шар в сторону. Столкнувшись с весьма большим деревом, он перебил ствол, превратив древесину в пепел. Громобоец совершенно не понимал, что происходит. Это был спектакль, чтобы объяснить ему неразумность попытки убить квестовую Принцессу? Кто вообще эта Принцесса? Если верить письму от разработчиков — созданный группой хакеров бот, призванный дестабилизировать игровой мир. Если верить собственному восприятию — живой человек. Совершенно запутавшись, кузнец убрал алебарду в инвентарь и, схватившись за голову, закричал:
— Илона! Немедленно скажи, кто ты такая! Иначе мои мозги сломаются!
Девушка обернулась. Не увидев оружия, она сложила руки за спиной и ответила:
— Воспринимай так, как тебе удобно. Так, чтобы это не мешало общаться. Я же предпочитаю считать себя живым человеком. Хоть и не могу теперь покинуть этот мир.
Такой ответ гнома не устроил. Проведя руками по лицу, он уточнил:
— Что значит «не могу покинуть этот мир?»
— Я сама точно не знаю, как это объяснить. Моё тело в реале находится в коме. Оно уже несколько дней, как отключено от КПП. А я по-прежнему здесь. Но если ты, как и другие, не сможешь в это поверить, воспринимай меня как обычную непись, которая предлагает тебе сделку.
Громобоец внимательно осмотрел свою собеседницу. Всё та же молодая девушка. В волосах по-прежнему красуется цветок, который она пыталась сорвать при первой их встрече. Изрядно потрёпанная броня и уставший вид. И взгляд с таким коктейлем эмоций, что просто невозможно поверить в то, что перед гномом стоит кусок машинного кода. Какими крутыми бы ни были хакеры, они не смогут создать такой шедевр.
— Послушай, — сказал гном, приняв решение, — а ты пробовала как-то решить этот вопрос? Явно же остались способы связаться с реальным миром.
— А ты подумай сам! — в глазах воительницы блеснули искорки гнева. — Выгодно ли таким китам индустрии развлечений, как «Асгард» и «Сфера Сознания» разглашать информацию о том, что кто-то застрял в игре? Я думаю, что многие бросят Альтернативу, узнав о перспективе быть заточённым в игровом мире.
Илона молча прошлась взад-вперёд, а затем продолжила:
— Помнишь того охотника, что ты мне сосватал?
Гном утвердительно кивнул. А девушка хмыкнула.
— Я вот подумала, что было бы забавно, если бы ты тоже ему задницей на голову свалился. Ведь ты скатился с холма так же, как и я, когда первый раз его повстречала.
Громобоец поперхнулся, а принцесса продолжила:
— Так вот он из моего города. Я попросила его съездить ко мне домой и рассказать, что я жива, и заперта в игре. А ему там спецы из компании-разработчика так мозги промыли, что он по возвращении в игру мне стрелу в глаз вбил. И как тут можно что-то предпринять, если тебя упорно замалчивают?
— Тоже верно… — гном задумчиво погладил бороду. — Против таких оппонентов ничего особо не поставишь. И что планируешь делать?
— Есть вариант! — воительница энергично потёрла ладони друг об друга. — Возможно, я смогу выбраться, если поговорю кое с кем в игре. А для этого мне нужно повысить уровень. И уже для этого — починить снаряжение. Но сперва отдай трусы.
Громобоец протянул девушке предмет нижнего белья.
— Вот. Самые простые, как ты и просила. Сто пятьдесят золотых.
— Какая удача! — восхитилась Илона. — Как шорты! А я уж испереживалась, что ты купишь набор шнурков.
Гном снова поперхнулся. Всё-таки манеры поведения у этой Илоны были весьма специфичными. Но ему не давал покоя один вопрос…
— Так а куда ты свои дела? — поинтересовался кузнец, глядя на собеседницу исподлобья.
— Ай! — отмахнулась свободной рукой Илона. Второй она в этот момент оттягивала пояс юбки, чтобы увидеть, как смотрится обновка. — Питомцу скормила.
— Она жрёт трусы?! — выпучив от удивления глаза, спросил Громобоец и посмотрел на фею, которая тоже смотрела на обновку хозяйки.
— Нет, ты что! — девушка рассмеялась. — Не фее, другому питомцу. А Эльза и не пет вовсе. Она моя напарница. Но это всё не то, зачем мы встретились. Теперь у меня всё прикрыто. Можешь приступать!
С этими словами воительница сняла доспехи и протянула их Громобойцу, у которого из головы никак не выходил образ феи, жующей трусы. Кузнец взял вещи и, не найдя лучшего варианта, уселся прямо на траву. Осмотрев вещи, он открыл ящик с инструментами. Лёгкий доспех изобиловал разрывами, следовательно, пришло время шитья. И раз Илона обещала столь серьёзную оплату, нужно брать лучшие нитки. Кто знает, может броне добавится новое свойство, тогда повысится уровень ремонтного дела.
— Если ты не против, я немного спрячусь. Сам понимаешь, мне лучше не попадаться на глаза случайным прохожим.
С этими словами девушка взобралась на дерево и улеглась на толстую ветку, внимательно наблюдая за процессом починки брони. Первые минут десять она молчала, а затем не выдержала: