Тут Тьенхэ задумался и покосился на меня.
Ну да, смысл?
Императору и раньше поступали жалобы на разбой от зажиточных торговых семейств. В ответ он советовал усилить охрану и обратиться за помощью к наместникам в соответствующей провинции. Мол, не дворцовую же гвардию на зачистки отправлять! Затем и позволено благородным родам держать у себя войска. Чтобы при случае решать подобные вопросы.
В принципе, по букве закона он прав.
Отправить проверку и убедиться, что господин Лян действительно делает все возможное, было бы неплохо. Но отца такие мелочи мало волновали. Его больше тревожили интриги при дворе, усиливающееся влияние семейства Сюй, нападения кочевников и прочие глобальные проблемы.
— Я подумаю, что еще можно сделать, — выдал наконец генерал. — За нами следует обоз с отличной охраной.
Мы молча переглянулись.
Как бы хорош ни был отряд, его всегда можно застать врасплох. Особенно там, где не ожидаешь подвоха. Вроде пригорода безопасного и привычного Шуйчжэня.
Если перебьют всех слуг, то и концов не найти.
Где-то по дороге случайно пропало приданое принцессы, наместник снова ни при чем. Еще и защитников обвинить могут, мол, растащили ценности и сбежали, нехорошие люди.
Ни свидетелей, ни следов.
Даже если увидит кто и попробует доложить его величеству, кому поверят — случайным бродягам или благородному наместнику?
Ответ очевиден.
Стены Шуйчжэня неумолимо приближались. Яркие огни выстроились цепочкой, обозначая неровной грядой зубцы и бойницы.
Кочевники редко добирались настолько далеко в глубь империи Тан, но крепость все равно строили на совесть. Нередки были внутренние бунты, попытки переворотов и прочие случаи, в которых надежная кирпичная кладка и сотня хорошо обученных лучников могут спасти несколько тысяч людей.
Тьенхэ свернул вслед за знаменосцами в сторону от основной дороги, и тут запертые на ночь ворота со скрипом начали открываться.
От мерзкого звука по спине пробежали мурашки. Как в фильме ужасов!
Только вместо чудовища в проеме появился освещенный факелами старец с внушающей уважение седой бородой.
Чтобы мы точно не подумали, что это случайность, дед почтительно склонился.
— Старик вроде меня не осмелится сомкнуть глаза этой ночью, если ее высочество останется ночевать под открытым небом, — проскрипел наместник Лян.
Кто же еще.
Сам вышел встречать, не поленился.
От намеков со стороны стражи мы могли и отмахнуться, а личную просьбу наместника проигнорировать без веских причин — оскорбление. Еще доложит императору, а тот разбираться не станет. Отец строго соблюдает правила приличия и требует того же от остальных знатных родов.
В особенности — от дочери.
А тем более от недавно провозглашенного вана.
Тьенхэ сейчас нельзя ошибаться. Как попал в милость, так и выпадет моментально.
— Не стоило беспокойства, мне не в тягость находиться рядом с супругом, — предприняла я последнюю попытку увильнуть.
Тщетно.
— Вашему супругу следует в первую очередь позаботиться о хрупком цветке, что его сопровождает, — назидательно пробухтел наместник.
Мы с генералом переглянулись.
Почтение к старшим, уважение к сединам.
— Благодарю за подсказку, мудрейший, — сквозь зубы выдавил Тьенхэ и махнув оруженосцам, первым тронул коня.
Несмотря на позднее время, город еще не спал. Издалека доносились не слишком мелодичные переливы соны*, словно музыканты устали или выпили лишнего. Но все равно выходило громко и задорно.
— Свадьба. Уже шестая на неделе, — снисходительно улыбнулся сопровождавший нас господин Лян.
Он брел рядом с генеральским конем, опираясь на руку помощника, и Тьенхэ постоянно приходилось придерживатьповодья, чтобы не разгоняться.
Какой бы скотиной наместник ни был, заставлять его публично скакать вприпрыжку в его возрасте нельзя. Расценят как циничное издевательство.
— Как ее высочество замуж вышла, многие семьи решили, что сейчас благоприятное время. Не учитывают личных дат и расчетов, не советуются со свахами. — Господин Лян осуждающе покачал головой. — Куда мы катимся? В прежние времена так легкомысленно к священным узам брака не относились.
Я слушала его ворчание краем уха, сама же лихорадочно вспоминала подробности дорамы. Как назло, ту серию, где наказывали бандитов, я сочла скучной и половину промотала! Но помню, был какой-то тайный ход, что связывал резиденцию наместника и логово бандитов.
А еще господин Лян пытался подмешать героям снотворное.