— Слышала, на границе вы приобрели новое увлечение— бесстрастно взирать на чужие страдания. Вы так хорошо прижились там, в крепости…
— Вовсе нет. Мне совершенно не по душе эти жестокие игрища. — Я грациозно присела в поклоне, старательно не замечая капающего с языка наложницы яда. — Предпочитаю прогуляться на природе. Шестая госпожа Сюйхэ, не составите ли мне компанию? Полагаю, нам найдется о чем поговорить.
Главная героиня затравленно взглянула на деда, но тот строго кивнул. Иди, мол.
И то правда, что я ей посреди толпы сделаю?
Янь вспыхнула, побледнела, и комкая тонкий шарф, спустилась с трибун к нам. Присела, приветствуя наложницу — то есть уже супругу — Сюй, затем меня.
— Как прикажете, принцесса, — прошелестела она, не поднимая глаз.
Кто ее не знает — подумает, что это нежный цветочек. А в девочке стержень покрепче, чем у многих мужиков.
Как она мстить будет семейству Сюй — милое дело!
Вспомнить приятно.
От моей довольной улыбки супруга Сюй занервничала.
— Так чудесно слушать ваше щебетание, вы точно пара пташек. Однако в отличие от вас у меня множество дел: его величество возложил на меня ответственность за проведение Великой охоты. Мне пора.
Намекнув на нашу глупость и собственную незаменимость, дамочка удалилась.
Мы с Янь украдкой выдохнули и понимающе переглянулись.
Я подбодрила ее кивком.
— Давайте пройдемся к той роще. Она выглядит достаточно живописно и прохладно, — вежливо предложила, указывая сложенным веером на россыпь ив неподалеку.
Сразу за ними раскинулось озеро с лотосами и кувшинками.
То самое, вокруг которого сейчас прогуливался Сюймин.
План мой был прост до безобразия.
Свести героев, позволить им пообщаться и понять, что они созданы друг для друга. А затем по проверенной схеме: подстроить свидание наедине, пригласить свидетелей, и пусть ценой потерянной репутации Янь, но направить сюжет в нужное русло.
Подальше от моего генерала.
Они главные герои, с ними ничего не случится. Выплывут. А мне надо как-то устраиваться, чтобы посторонние бабы не претендовали на мужа.
— О чем вы желаете побеседовать, принцесса? — прошелестела девушка, старательно семеня на полшага позади.
Глазки в землю, ручки сложены на поясе. Правда, сжимают шелк до белизны костяшек, а больше ничто смятение Янь не выдает.
Прирожденная императрица. Отлично владеет собой.
— О вас. О вашем будущем, — ответила, выискивая взглядом Сюймина. Принца на берегу видно не было, возможно, скрывался за деревьями. — Скажите, вы хотите выйти замуж за генерала ван Шаньян?
— Указ императора — великая честь, — голос Янь скатился до шепота.
— Спору нет. Но хотите ли вы этого сами? Вы любите Тьенхэ?
— Мне не доводилось прежде встречаться с великим генералом. — Снова уклончивое и дипломатичное.
Нет, так дело не пойдет.
— Здесь нет посторонних ушей, — мягко заметила я, останавливаясь и разворачиваясь. Мы как раз подошли к одной из ив, поляна отлично просматривалась — соглядатаям не спрятаться. — Давайте я первой скажу. Я не в восторге от того, что придется делить моего мужчину с еще одной женщиной. Полагаю, вы ощущаете то же самое. Как бы вы ни относились к мужу, перспектива жить в гареме, среди множества соперниц, должна удручать. Разве нет?
— Так заведено. Мужчине нужны женщины для продолжения рода и заботы о господине. Если жен несколько — потомков будет больше и линия наследования не прервется, — заученно пробормотала Янь безо всякого энтузиазма.
Искренность не сработала. Попробуем с другой стороны.
— Разве вы не мечтали выйти замуж за любимого? Вы даже не знаете Тьенхэ. А ведь придется уехать на границу, где нет родных и знакомых, и рисковать жизнью во время набегов степняков.
— Я с радостью отдам свою жизнь во благо империи.
Да что ж такое-то!
Я чуть не топнула ногой от раздражения, но вовремя взяла себя в руки.
Девушка действует в рамках логики и самосохранения.
О чем бы ни думала Янь на самом деле, мне она выдаст только приличествующие случаю фразы. Она не знает, как принцесса может вывернуть беседу.
Если нажалуюсь императору на непочтительность будущей «сестры» — ее накажут, возможно, даже побьют. А потом все равно отдадут генералу, но уже в качестве наложницы, а не законной супруги.
Янь не дура, так рисковать.
— Госпожа Ву… прошу прощения, госпожа Шаньян. Какой сюрприз! — вывернувший из-под низко шелестящих ветвей ивы Сюймин заметил меня не сразу.
Его взгляд задержался на потупившейся Янь, полыхнул интересом и тут же померк.