Джанара сидела перед зеркалом на низенькой, обитой парчой скамеечке. Служанка не спеша заплетала ее волосы в косы. Косы получались тяжелыми, шелковистыми, в закатном свете отливали красным. Джанара наслаждалась ласковыми прикосновениями ее рук и одновременно рылась в ящичке своего туалетного столика - выбирала ленты.
Дальфия сидела позади них на уже расстеленном на ночь ложе и нервно перебирала в руках край расшитой цветами простыни. Служанка искоса поглядывала на нее - не одобряла того, что одна из фрейлин останется в покоях принцессы, но помалкивала, боясь, что та ее резко осадит. Приказы госпожи не обсуждались.
А Джанара едва сдерживала смешки, смотря на обеих. Она старалась казаться сонной, но на деле ей хотелось вскочить и бежать прочь из дворца прямо сейчас. Она молила медлительного Шарана отправиться на покой раньше, ибо ночная Дальгарда манила ее уже несколько часов, суля что-то необычное.
- Повяжи мне вот эти. - Джанара через плечо протянула служанке две атласные ленты нежно-лилового цвета. - И заканчивай уже побыстрее. - Она зевнула, надеясь, что выглядит правдоподобно: - Устала...
Служанка взяла ленты.
- Да, госпожа, у вас был очень важный день.
- О да...
Ха! Эта глупыха даже не догадывается, какой важной будет предстоящая ночь! Не слишком ли медленно она заплетает ее волосы? Джанара чуть нахмурилась в нетерпении, а служанка продолжила:
- Вы первая девушка наследница престола. Это огромная честь для женщины!
- Не будем об этом, - прервала ее принцесса. - Отец еще, может, и передумает. Кто знает.
Она взяла одну заплетенную косу в руки - кончик ее спускался ниже талии - и стала рассматривать завязанный бант. Ей нравилось, как лиловая лента смотрелась в черных волосах. Кисточка от косы чуть завивалась на кончике и поблескивала. Джанара потрепала ее и отбросила косу на спину.
Шаран уже тонул в песках. Позади раздался тяжкий вздох Дальфии. Джанара хихикнула и через зеркало глянула на служанку.
- Поторапливайся. Уже и Шаран отправился почивать, а ты все возишься.
- Да, госпожа. - Служанка ловко завязала ленту на второй косе бантом. - Вот и все.
Джанара небрежно осмотрела оконченную работу.
- Отлично. Ты свободна.
- Да пошлет вам Цеба красочных снов, - услышала она за спиной, но даже не оглянулась.
Дверь с тихим стуком закрылась, и Джанара тут же вскочила и с разбегу прыгнула на ложе к Дальфие.
- Слава богам, ушла! Осталось совсем чуть-чуть подождать!
- Джанара... я все же боюсь...
Но Джанара проигнорировала ее боязливый шепот. Она смотрела в окно. Бог Шаран пустил из-за дюн прощальные алые лучи и уступил, наконец, небосвод Цебе.
- О, Цеба! - Джанара молитвенно сложила руки. - Даруй нам ночь, полную красок, но не снов!
***
Дальфия сидела на корточках у стены, а Джанара по пояс свесилась в окно и зорко вглядывалась в темноту, что рассеивали лишь слабые огни факелов. Мраморный подоконник шириной почти в полметра приятно холодил кожу груди. Было тихо, лишь щебетали в саду золотые дальгары.
Джанара вслушивалась в их пение. Птичек ей подарил отец на пятнадцатилетие, рассказав древнюю легенду, что оазис, где стоит их город, нашел именно золотой дальгар, любимец первого короля. И он же дал название. Потому дальгары и являются символом правящего рода, который с тех пор ни разу не прерывался.
Джанара велела построить в своем саду огромную клетку, где поселила своих маленьких питомцев, и теперь каждую ночь засыпала под их неумолчное, чудесное пение.
Справа раздался звук шагов, и она, мгновенно вынырнув из своих мыслей, сползла на пол и прижала палец к губам:
- Сейчас пройдут!
И увидела, как Дальфия чуть побледнела. Шаги приближались, и Джанара поняла, что стражников двое. Она чуть приподнялась и осторожно выглянула наружу. В поле ее зрения попали острые кончики шлемов. Стражники шагали не спеша. Джанара замерла.
И тут на улице что-то звонко брякнуло.
- Антап тебя возьми!
Эти слова явно были сказаны сквозь зубы. А в ответ ему послышался тихий смех:
- Я всегда знал, что ты косорукий!
Джанара приподнялась чуть выше и увидела двух стражников. Один из них как раз поднимал упавшее копье, а второй глядел на него, уперев руку в бок и покачивая головой. Она скользнула обратно.
- О боги! Они, оказывается, умеют говорить!
Дальфия пожала плечами:
- Что тебя удивляет?
- Не знаю. - Джанара захихикала в кулак. - Я всегда думала, что они немые. Или что им отрезали языки, чтоб не трепались!
Дальфия округлила глаза и хотела что-то сказать, но Джанара шикнула на нее, указав взглядом на окно, и она умолкла. Шаги стихли.
- Все, пора! - Она ловко вспрыгнула на подоконник и соскользнула в сад. - Давай, теперь ты, быстрее! Сейчас следующие пойдут!
Дальфия взобралась следом за подругой, посидела чуть-чуть, собираясь с духом, потом вздохнула и спрыгнула в темноту. Джанара тут же обхватила ее за талию и на всякий случай зажала ладошкой рот.
- Тихо! - велела она и огляделась. Вокруг никого не было. - Бежим!
Взявшись за руки, девушки нырнули в густую тень фруктовых деревьев и стали тихо-тихо красться меж стволов. Стриженая трава колола босые ступни, ветви цеплялись за волосы, и Дальфия несколько раз испуганно вскрикивала.
- Что ты пищишь? - шипела на нее Джанара. - Никого, кроме нас, здесь нет!
Она слышала дыхание подруги, и уже начинала отчасти жалеть, что позвала именно ее. Может, и Сумира бы сгодилась? Та хоть и болтушка, но не трусиха!
У стены Дальфия остановилась.
- Давай чуть отдышимся.
- Некогда! Если ты не забыла, тут тоже караул ходит! - Джанара отпустила руку подруги. - Стой тут! - ткнула она в нее пальчиком и на ощупь побрела между деревьев.
Поваленный ствол оказался буквально в трех шагах. Девушка вытащила из дупла сверток с заготовленной одеждой и обувью и принялась торопливо натягивать нехитрый наряд служанки прямо поверх тонкой ночной сорочки.
- Дальфия! Дальфия, иди сюда! - Она сунула ноги в простенькие тапочки без каблуков и с облегчением вздохнула: - Если я еще раз решусь прогуляться босиком по саду, заставьте меня съесть моих золотых дальгаров! Живьем! - Сзади хрустнула ветка, и Джанара от неожиданности села на поваленное дерево. - Фу ты! Зачем пугаешь?!
Она кинула подруге шальвары с платьем. Та поймала сверток, и Джанара даже сквозь темноту ощутила ее взгляд.
- Что, не хочешь надевать? - догадалась она. - Ничего! Я же надела, а ты чем хуже?
- Я не хуже! - последовал быстрый ответ.
- Ха! Может, лучше? - Джанара встала. - Ладно, давай уже одевайся! Все тянешь и тянешь! Я уже жалею, что одна не пошла!