- Ну а чего вы хотите?.. - надулся Ханнинг. - Я врач, а не бог.
- Вы не врач, - не сдержалась Аманда, но тут же оборвала сама себя, хотя я представлял себе, какие слова рвались у неё с языка: наверняка что-то среднее между извращенцем и изувером.
Ханнинг поджал губы, но отвечать на выпад не стал. Благоразумно с его стороны. Как бы немыслимо это ни звучало, но отныне все мы здесь в одной лодке, даже если ещё час назад полагали его своим личным врагом.
- Так что же будем делать? - спросил Ханнинг, бросая взгляд в сторону Аннабель, сжимавшейся в дальнем углу между стеной и изъеденным молью диваном.
Аманда проследила за его взором и натянулась.
- Нет! О ней даже не думайте. Не до тех пор, пока мы убедимся в безопасности операции.
- И на ком, позвольте поинтересоваться, вы собрались экспериментировать? - криво усмехнулся Ханнинг.
- На ком... на кошках, - буркнула Аманда в отчаянии, припомнив фразу из классической комедийной пьесы. Впрочем, сейчас никому из нас не было смешно.
- На крысах, - вдруг поправил её я и поймал на себе два удивлённых, непонимающих взгляда. Неуверенно пожал плечами. - Здесь ведь хранят припасы. А значит, должны найтись и грызуны.
- И ловить их мы будем голыми руками, - скептически усмехнулся Ханнинг.
Аманда, в отличие от него, благодарно улыбнулась мне уголками губ.
- Почему же, - возразила она Ханнингу, глядя на меня. - Не зря всё-таки среди нас присутствует кшахар.
Нам повезло даже больше, чем мы рассчитывали. Видимо, крысы и впрямь досаждали здешним обитателям, поскольку в каждой комнатушке мы обнаружили аж по две мышеловки, и в трёх из них понуро ждали своей участи любители бесплатного сыра. Вернее, улов-то нашёлся в четырёх, но одну из легкомысленных охотниц за чужими припасами неудачно придавило тяжёлой решёткой, и она издохла ещё до нашего появления. Зато ещё одну невезучую проныру для нас и впрямь изловил Акко. В общем, у нас появилось четыре дополнительных попытки, прежде чем мы бы приступили к опытам над присутствующими.
Здесь, в душной безысходности мрачного подвала, Аманда уже не сумела задаваться вопросами справедливости по отношению к несчастным животным. Выбор стоял слишком категорично: эти крысы или Аннабель. Или мы все спустя четырнадцать часов.
- Не люблю грызунов, - поморщился Ханнинг, натягивая на руки хирургические перчатки. - Мелкие... позвоночник тонкий... того и гляди промажешь с глубиной.
- Постарайтесь не промазать, - сухо отозвалась Аманда. - У нас не так много запасных.
За тем, как Ханнинг сбрызгивал метавшееся по клетке животное дозой хлороформа, как доставал безвольное тельце из клетки и грубыми движениями простого лезвия сбривал грязную шерсть с крохотного участка спины, Аманда наблюдала, застыв на месте, словно каменное изваяние. На лице её мешались ужас, и жалость, и отвращение ко всему происходившему.
- Кровь, - шепнул я ей едва слышно, и Аманда вздрогнула, в первый миг совершенно непонимающе глядя на меня. Потом взгляд её сменился на осмысленный - и мрачный.
- Мистер Ханнинг, у вас найдётся пробирка? Я могла бы пока приготовить дозу противоядия.
- Да, - рассеянно кивнул он на раскрытый чемоданчик, покоившийся рядом с клетками на столе. - Но можете не торопиться. Ритуал обращения займёт какое-то время.
- Знаю. Но не хочу на это смотреть.
Ханнинг неопределённо фыркнул, не отрываясь от своего занятия: сейчас он как раз набирал в шприц тёмную, вязкую жидкость из крохотного флакона. Кровь демонов. Меня передёрнуло, даже несмотря на то что я знал: для меня она не представляет угрозы.
Благодаря Акко. Сейчас, когда он вместе с Амандой незаметно скрылся в одной из складских комнат, когда Аннабель, скорчившаяся в узкой щели за диваном, пыталась превратиться в невидимку, когда в гробовой тишине Ханнинг бесстрастно надавил на поршень, приводя в мир ещё одно прокажённое демоновой силой существо, - сейчас я наконец получил долгожданную минуту, чтобы осознать всё произошедшее.
Акко.
Это его кровь защитила меня и исцелила Аманду. Его кровь несла в себе противоядие - как же, если вдуматься, это очевидно!.. И теперь, когда я знал правду, мне вдруг стало нестерпимо страшно: что если кто-то ещё догадается до истины?.. Что тогда станет с Акко?.. Ведь такие, как Кэллиш, не отступятся. Они продолжат свои эксперименты, теперь уже над кшахарами, до тех пор, пока не добьются своего...
Аманда возникла подле меня, держа в руке наполненную алым пробирку. Ладонь её была демонстративно перемотана свежей тряпицей, хотя я знал, что кожа под повязкой осталась невредимой. Я встретил взгляд девушки, потом украдкой обернулся к Акко.