Снег почти перестал, но грозил вот-вот смениться моросящим дождём: небо хмуро нависало над нами, укрывая одеялом сизого тумана горные пики. Солнце исчезло совершенно, и я всерьёз опасался сбиться с пути.
- Устала, - без ложного бахвальства ответила Аманда. - Джер, долго ещё идти?
- Думаю, около часа. Хотите отдохнуть?
- Нет. Если сейчас присяду, потом станет только тяжелей.
Фраза прозвучала отголоском давнего опыта, и я удивлённо взглянул на Аманду, не сразу вспоминая, как она рассказывала мне о своих детских походах с Питером. Вдруг она предстала передо мной: крохотная аккуратная девочка со светлыми кудрями, ещё совсем не оформившаяся, хрупкая, но уже тогда решительно упрямая... Я улыбнулся этому неожиданно яркому образу и протянул Аманде руку:
- В таком случае пойдёмте.
Аманда не колеблясь сжала мою ладонь. Кажется, она уже вновь свыклась с моими прикосновениями и перестала каждый миг вспоминать о непоправимой смертоносности своей крови. А может быть, просто устала настолько, что и вовсе не могла думать ни о чём.
Не имея точных ориентиров, из перестраховки я решил взять немного севернее: в худшем случае мы упрёмся в предместья Виндсхилла, но, по крайней мере, не заблудимся и не останемся ночевать в мёрзлом лесу. Как оказалось, старания мои не прошли даром: спустя ещё полчаса, миновав очередное взгорье, укрытое редким лесом, мы оказались у кромки знакомой просторной долины. Под нашими ногами вздымалась складками пушисто-зелёная лента сплошных хвойных крон, за нею темнела отражавшая мрачное небо река, и, наконец, там, за её ледяными водами, неустанно взбиралась по холмам полосатая змейка рельс.
- Почти пришли, Аманда, - с заметным облегчением выдохнул я.
Она же взглянула на меня весьма тревожно:
- Как мы переберёмся через реку?
- Нам не придётся. Тайник на этом берегу. Вон там изгиб русла - видите? Совсем недалеко осталось.
- Хорошо, - теперь в голосе Аманды тоже послышалось облегчение.
Я улыбнулся и сжал её замёрзшие ладони. Ещё на воде в попытке согреться Аманда натянула на руки свои обычные кружевные перчатки, но помогло это, конечно, не сильно.
- Вы молодец, Аманда. Вы храбрая. И мужественная.
"И моя", - вновь мелькнула странная, непривычная мысль.
До тайника мы добрались даже быстрее, чем я предсказывал. Акко, рыскавший в округе, почуял нас за добрую сотню метров и чешуйчатой стрелой вынесся навстречу, безжалостно ломая кусты.
- Акко!.. - Аманда бросилась к нему первой, и он без колебаний позволил ей стиснуть себя в объятиях, лишь искоса поглядывая на меня яично-желтыми глазами.
Что-то, как и прежде, шевельнулось в груди, но уже иначе: как-то мягко и беззлобно, тут же спуская им с рук - и лап - эту слащавую сцену. В конце концов, Акко - кшахар, и как бы Аманда ни любила его, это не помешает ей так же сильно... я осёкся, прежде чем позволил себе окончить эту фразу. Впрочем, слишком поздно: даже невысказанная в мыслях, она осела внутри тревожным осознанием.
- Эй, ну довольно, вы оба, - пробурчал я, раздосадованный и напуганный ходом собственных мыслей. - Устроили опять сопли в сиропе.
Аманда отпустила Акко и обернулась.
- Ну сколько ещё вы будете ревновать, Джер? Вы ведь знаете: вас для Акко никто не заменит.
Кшахар согласно уркнул. Я же старательно сдержал все неуместные замечания и вопросы, рвавшиеся наружу. Как же глупо это... да, невыносимо глупо.
- Знаю, - с этим я прошествовал мимо них в направлении тайника. - Просто мне казалось, вам не терпится отдохнуть и согреться.
- О, это так, - улыбаясь, согласилась Аманда.
За разведение огня я взялся сам, а Акко отправил добывать съестное. Спустя всего пять минут Аманда уже смогла счастливо примоститься возле небольшого костерка, чтобы наконец отогреть заледеневшие пальцы. А через десять я, соорудив вполне удобное гнёздышко из веток, еловых лап и найденного в тайнике одеяла, опустился рядом, обнимая Аманду за плечи.
- Согрелись?
- Почти, - отозвалась она, вглядываясь в беспечно потрескивавший огонь и поворачивая ладони неподалёку от танцевавшего пламени.
Я прижал её к себе чуть крепче.
- Вместе получится быстрее, - шепнул, едва касаясь губами её волос.
Аманда сжалась, словно стремясь избавиться от моего прикосновения. Я чуть отстранился и удивлённо взглянул на неё.
- Что такое?..
Она смущённо опустила длинные ресницы.
- Джер, думаю, нам стоит соблюдать дистанцию. Вы знаете, что излишние... хм, прикосновения ко мне могут оказаться опасными для вас, и, кроме того, это... это неправильно.