Её отпустили - удерживать более не было смысла. Аманда не шевелилась, только скользнула ладонью по моей обнажённой груди, разъединяя наши порезы. Слишком поздно. Мы оба знали, что теперь произойдёт.
Я не хотел. Я боялся смерти. Но вместе с этим мне было как будто уже всё равно. Разум порою выкидывает странные шутки; вот и сейчас он сотворил что-то, щёлкнул переключателем, и теперь я мог отрешённо, будто зритель в каком-то незадавшемся спектакле, наблюдать свою собственную смерть.
Сейчас, спустя эту секунду или следующую, я перестану чувствовать горячее прикосновение Аманды на своей коже, потом мне станет трудно, невозможно дышать. Будет больно, но недолго, а потом всё закончится... и мне станет уже поистине безразлично, что случится после. Меня не станет. Навсегда.
В серых глазах Аманды что-то изменилось. Быстро, неуловимо, но в следующий миг она поднялась, отдаляясь от меня, выпрямилась, расправила хрупкие плечи и потребовала:
- Завершите ритуал.
Что?.. Эти два слова, произнесённые ею хрипло и решительно, словно взорвали меня изнутри. Нестерпимо горячая волна разлилась от сердца по всему телу, сжигая дотла, превращая в пепел. Сделать меня одним из них? Дать временную отсрочку?.. Подарить ещё несколько коротких месяцев рядом с нею, а потом позволить мне рассыпаться в прах... или всё же найти ответ?..
Жар сменился леденящим холодом.
- Простите, моя дорогая, - оскалился Кэллиш, - но, боюсь, мы уже не успеем. Лорду Ханнингу необходимо подготовить инструменты...
- Так готовьте!! - рявкнула Аманда таким голосом, что весь зал дрогнул и замер в мгновенном оцепенении. Десятки пар глаз взирали на хрупкую девушку, но никто не пошевелился. Аманда резко обернулась к Ханнингу: - Готовьте всё необходимое. Иначе, клянусь, вы станете следующим, кто испробует на себе мою кровь!
Ханнинг дёрнулся в ответ на её угрозу, но с места так и не сошёл. Лишь перевёл взгляд на меня, задержал его на секунду, другую, а потом медленно произнёс:
- Что-то не так.
Аманда в ужасе обернулась ко мне. Я повернул голову, наши взгляды встретились. Ещё пару мгновений на лице Аманды читался безотчётный страх, отчаянное нежелание увидеть, как замирает жизнь в моих стекленеющих глазах, а потом - потом её взор вдруг наполнился сомнением, неверием, какой-то безрассудной иррациональной надеждой. Она шагнула ко мне, склонилась, робко провела по моей щеке тёплой ладонью.
- Джер?.. - прошептала едва слышно, словно боясь разрушить ту неясную магию, что всё ещё удерживала меня живым.
Я подался навстречу её прикосновению. Аманда вздрогнула. Я поцеловал её запястье.
Она замерла, глядя на меня, в её серых глазах бушевало ошеломлённое море. А потом внезапно волна жемчужных волос накрыла меня, и Аманда решительно прижалась губами к моим губам.
Под сводами зашелестели ошеломлённые вдохи. Кажется, я расслышал очередное ругательство Питера, но сейчас мне было плевать. На него, на Кэллиша, даже на то, что я по-прежнему окровавленным лежал на алтаре в окружении целого ордена демонов. Ничто было неважно, кроме нестерпимо сладостного ощущения жизни, растекавшегося по венам, и нежного прикосновения любимых губ, и лёгкого озноба от щекочущих шею мягких локонов.
Или... не от них.
Аманда, похоже, почувствовала моё напряжение и резко отстранилась, хмурясь напуганно и тревожно.
- Джер?..
А меня уже трясло. В самом прямом смысле. Зубы клацали, руки беспомощно дёргались в путах, тело содрогалось, пятки стучали о холодный камень.
- Джер!.. - Аманда резко выпрямилась и в ужасе прижала пальцы к губам.
Я заметил, как рядом почти одновременно возникли Кэллиш и Ханнинг, и оба с одинаковой сосредоточенной любознательностью воззрились на меня. Проклятые маразматики!!.. Будто я им подопытная крыса... Вот только чёрта с два я тут сдохну. Не дождутся...
Прошла минута, и озноб мало-помалу начал спадать, оставляя после себя лишь болезненную слабость и головокружение. Немыслимо, но я по-прежнему был жив. Кэллиш рядом хмурился, однако не с привычным злобным раздражением, а, скорее, с озадаченностью учёного, только что наблюдавшего явление, поправшее все физические законы. Аманда не шевелилась и только переводила смятённый взгляд с Кэллиша на Ханнинга, потом на меня и обратно.
- Как такое возможно? - пробормотал наконец Кэлллиш, и я только тогда начал сознавать: что-то действительно не так, что-то разительно иначе со мной, с Амандой, между нами. И сейчас я становлюсь мишенью Ордена наряду с ней... нет, хуже, чем с нею. Они будут пытать меня, пока не найдут ответа, пока не расчленят меня на части и не выпотрошат изнутри неведомый секрет...