И ком обиды подступил было к горлу Раумы, но тут герцогиня словно ожила и весело прощебетала:
- Ах, жду не дождусь этого знаменательного события! И как здорово, что его величество разрешил нам устроить столь поразительный бал-маскарад!
Принцесса удивленно взглянула на свою тетушку. Бал-маскарад? Странно, с чего бы это вдруг? Хотя с другой стороны принцесса могла увидеться с Жаком... Сердце Раумы вдруг затрепетало. О, Жак; как же ей хотелось увидеть его, прикоснуться к нему и поцеловать! И этот бал был возможностью.
- Тебе, моя дорогая племянница, стоит подумать над своим костюмом,- проговорила герцогиня, подмигивая Рауме.- И нам следует поговорить об этом с глазу на глаз.
- Что за секреты?- удивилась графиня Данхилл.- Опять твои шалости, Ия!
- Ну что же,- деланно возмутилась Варлей, и все рассмеялись.- Надо же как-то веселиться, ну хотя бы немного надо и пошалить.
- Только не слишком-то увлекайтесь,- предупредила королева-мать.
- Ни в коем случае,- заверила ее герцогиня и подняла руку, как будто в клятве.- Все будет прилично и безвредно.
- Надеюсь,- тихо произнесла Валенсия, но смотрела на сестру с сомнением. Вечно она так, начинается все как очередной каприз или безделица, но почему-то практически всегда перерастает в очередной скандал, да еще и с интимными подробностями. Хотя с другой стороны герцогиня была вдовой, и жить, как ей вздумается, было, ее правом. Она была молода, красива и богата, и от поклонников у нее не было отбоя.
Остальная часть чаепития прошла для Раумы без особого интереса. Она даже скучала, когда королева и фрейлины обсуждали детали маскарадных костюмов, украшения и т.д. и т.п.
«Все одно и то же»,- поморщилась про себя принцесса. Ей уже надоел чай и вся эта пустая болтовня, поэтому, извинившись, она ушла погулять по аллеям, стремясь к огромному красивому пруду, где была белоснежная беседка, увитая плющом. Здесь она могла спокойно подумать и, наконец, послушать тишину. А думала Раума лишь о том, кто вызволил ее из Белых Дубов, кто понял ее и полюбил такой, какая она есть.
- Ваше высочество...
Принцесса не сразу сообразила, что обращаются именно к ней. Она оглянулась и увидела, как по лестнице в беседку поднимается офицер Хайланд.
- Что-то случилось?- удивилась Раума.
- Да,- смутился вдруг Найтли и тут же поспешил добавить.- То есть, нет...
И он запнулся. Чуть краснея, он еле вымолвил:
- Позвольте мне присесть рядом.
Раума пожала плечиком, ничего не понимая, но кивнула, и офицер с облегчением опустился на мраморную скамью почти рядом с девушкой.
- Что вам угодно?- с некоторым равнодушием спросила принцесса, в упор, смотря на Хайланда.
Найтли это сконфузило, он на секунду отвел глаза, но тут, же посмотрел на принцессу своими большими голубыми глазами и тихо вымолвил:
- Могу ли я быть полезным вашему высочеству?
- Не понимаю,- озадаченно ответила на это девушка. Что еще за шутки?
- Простите мою смелость,- также вкрадчиво продолжил мужчина.- Но в тот миг, когда я увидел вас, солнце перестало греть меня, ибо в вашей улыбке я могу только согреться, и только ваш образ мне дарит надежду и жизнь.
«Ну, нет, это уже слишком,- подумала Раума, задыхаясь от гнева.- Генерал совсем из ума выжил, раз таким способом решил меня дразнить!»
- Да как вы смеете!- прошипела в ответ принцесса, поднимаясь.- И передайте моему мужу, что я не потерплю таких вот шуточек! И скажите ему, что я ненавижу его! Слышите, ненавижу!
Раума, краснея от возмущения, выскочила из беседки и почти бегом бросилась из сада во дворец, в свои покои. А бедный офицер Хайланд, огорошенный волной гнева, сидел в беседке с округлившимися глазами и раскрытым ртом. Неужели ее высочество, решила, что он подослан генералом Кюрасао намеренно, чтобы ее соблазнить? Неужели ее муж способен на это, раз реакция принцессы была именно такой? Однако Найтли решил не сдаваться и попытаться объясниться с принцессой при другом удобном случае.
Глава 21
Маркиза Бейхорд с нетерпением ожидала сына с конной прогулки, чтобы сообщить ему долгожданные новости о принцессе. Когда Жак вошел в гостиную, Сусанна улыбнулась ему, протягивая руки:
- Мой дорогой, у меня есть хорошие и плохие новости.
- Так почему вы так счастливы, матушка?- удивился маркиз.
Женщина хихикнула и загадочно подмигнула:
- Ну, это как посмотреть на эти новости, но мне кажется, судьба улыбается нам.