Принцесса в скорости заметила перемены в настроении любимого мужа и не могла ничего понять. Расспросы не давали никаких результатов, Кюрасао молчал, отвечая, что все в порядке и ей это просто показалось. Раума лишь пожимала плечами и была также беззаботна и весела, как прежде.
Но однажды произошел случай, перевернувший спокойный мир принцессы с ног на голову.
Генерал и его жена были приглашены на бал к маркизам Божоле де Рунс. Семья эта не была образцовой, но их балы пользовались большим успехом, и Рауме захотелось побывать там. Генерал, желая угодить жене, согласился сопровождать ее, хотя не был в восторге от этой затеи. Он как будто чувствовал нависшую угрозу над их семейным союзом.
Раума одела скромное нежно - голубое платье и нитку жемчуга на шею; прическа — локоны, аккуратно уложенные на затылке с помощью заколки с сапфирами. Генерал был в черном сюртуке, наглухо застегнутым под самый подбородок. Единственное отличие — золотая звезда в петлице, говорившая о высоком положении в обществе.
Они появились чуть позже остальных и сразу же произвели волнение в публике. Многие хотели познакомиться с прелестной принцессой и пригласить ее на танец, но хмурый и острый взгляд генерала, который не отходил от жены, обрубал все надежды мнимых поклонников.
Хозяйка бала, маркиза де Рунс, или просто Федерика, была веселой, игривой женщиной двадцати девяти лет, немного полноватой, но столь и изящной. Она приветствовала чету Кюрасао и теперь пыталась расшевелить угрюмого генерала, бросая ему комплименты и делая намеки, чтобы он пригласил ее танцевать. Мужчина вскоре не выдержал ее натиска и пригласил на вальс Гастон, модный в этом сезоне.
Раума осталась в обществе графини Бейлы Мауритц. Она была старше принцессы на год, но болтала без умолку, иногда нервно посмеиваясь. Ее муж, граф Себастьян Мауритц, двадцатилетний повеса и игрок, просиживал за карточным столом и совсем не интересовался своей женой.
- Ах, что за общество здесь,- немного с презрением обронила графиня.- То ли во дворце его величества.
Грубая лесть и Рауме она не понравилась.
- Но кажется вами, ваше высочество, заинтересовались,- кокетливо пролепетала Бейла.
Принцесса удивленно взглянула на нее, а графиня между тем кивнула в сторону. Раума проследила за ее жестом и действительно, в нескольких метрах от них, облокотившись о колонну, стоял молодой человек лет двадцати и с нескрываемым любопытством пожирал глазами девушку. Он был среднего роста, широк в плечах, узок в бедрах и изящно одет. Он был красив собой и его черты лица показались Рауме очень знакомыми.
- Кто это?- спросила Раума у графини.
- Как?- удивилась последняя.- Вы не знаете господина Лолюва?
- Совершенно нет!- бросила недовольно принцесса, она не обязана знать все и вся.
- Господин Жак Лолюв местная знаменитость!- восторженно прощебетала графиня Мауритц.- Он импозантен и амбициозен, несмотря на свою молодость. Он увлекается множеством наук и во многих преуспел, он имеет успех как журналист, прекрасно разбирается в лошадях и великолепно вальсирует. К тому же,- совсем тихо и с кокетством добавила Бейла.- Господин Жак не дурен собой и пользуется у дам повышенным интересом. Ваш брат Вильгельм благоволит к нему и осыпает своими милостями.
- Но кто он по роду?- спросила Раума.- Кто его отец?
- Его мать — маркиза Сусанна Дорфф,- ответила совсем другое графиня.- Она овдовела двадцать лет назад, но шутка в том, что, похоронив мужа, маркиза через год родила сына Жака. Но все уверены, что мальчик не от маркиза, а отца, настоящего отца, господин Жак не оглашает, хотя делал много намеков, что в скорости обнародует его имя. Не сомневаюсь, что его отец кто-нибудь из присутствующих здесь мужчин.
Бейла хихикнула и хотела еще что-то сказать, но в этот момент к ним подошел предмет их обсуждений — господин Жак Лолюв, или как его звали по-настоящему — маркиз Жак Дорфф Огюст Бейхорд. Фамилию Лолюв он взял как псевдоним для своих статей, но она так и закрепилась за ним.
Он поклонился Рауме, даже не взглянув на Бейлу:
- Позвольте пригласить вас на следующий танец, ваше высочество.
Принцессе тоже хотелось танцевать, а генерала как нарочно нигде не было видно. И Раума согласилась. Когда вновь загремела музыка, господин Лолюв подхватил девушку в свои объятия и закружил по залу. Несколько минут они танцевали, молча, и Раума успела подумать, что он, пожалуй, вальсирует весьма не дурно.
Наконец он прервал долгое молчание:
- Я видел вас раньше, во дворце вашего отца, но так близко, как сейчас, никогда. И вы прекрасны. Позвольте сказать дерзость, но я ваш раб навеки.