Они приехали в Заколдованное королевство уже ближе к вечеру. Все вокруг выглядело как декорации к сказке. Дворец казался игрушечным, и был словно вылеплен из пластилина.
На его территории возвышались желто-зеленые башенки, с искусными разноцветными фресками на окнах. Они ласково переливались под жаркими лучами летнего солнца и дарили особую волшебную атмосферу этому месту.
Вокруг замка растелились великолепные зеленые лужайки, от которых исходил чудный запах свежескошенной травы. Сразу было видно, садовники тут первоклассные!
Принцесса восторженно вскрикнула:
- Какая красота! Я ничего прекраснее в жизни своей не видела! Неужели вы, правда, живете в этом волшебном замке?
- Да, и я этим горжусь, - приподнял голову принц, задирая, острый как акулий плавник, нос.
- Неплохо, – сухо произнес Бен.
- Да это божественно! – толкнула его Оливия.
- Пройдемте внутрь. Мы как раз успели к ужину.
Внутренняя отделка замка впечатляла не меньше. На стенах волнами были распределены краски. Складывалось впечатление, что Бен с принцессой оказались внутри радуги. Все пестрило и рябило в глазах. Оливия не скрывала своего почти детского девичьего восторга. Бена от изобилия и буйства красок начало тошнить. Хорошо хоть по замку не бегают единороги и розовые пони, иначе у него бы случился переизбыток ванильности.
Зато в просторную столовую вошло несколько огромных кроликов, и все с человеческий рост. Один был в розовом парике, другой в шляпе, третий чуть поменьше остальных был в легкой панамке.
- Кажется, у меня начались галлюцинации, – замер, Бен, широко округлив глаза.
- Какие они милые! – протянула принцесса, радостно их оглядывая.
- Разрешите представить вам мою семью. Это моя мама – королева София, а это мои старшие братья Йен и Феликс.
Феликс показался Бену знакомым. Где-то он уже видел его довольную физиономию.…И шляпка его тоже была до боли знакома. Только вот память как отрезало, где именно Бен его видел, он вспомнить не мог.
Ужин был шикарным и разнообразным. Запеченная утка в яблоках, румяный поросенок, обилие разнообразной рыбной икры. Оливия тут же принялась все уплетать. Надо сказать, что аппетит у нее был весьма не слабый. И мог сравниться с аппетитом здорового крепкого мужика, хотя по ее фигуре и не подумаешь.
- Я извиняюсь, но как так вышло, что вы отличаетесь от своих родственников, принц? – нарушил молчание Бен.
- Это все проклятие нашего королевства. Когда-то давным-давно, одна злая ведьма обозлилась на нашего предка и прокляла его и все его потомство. По достижению определенного возраста, каждый из нас превращается в кролика навсегда.
- Какой ужас, - тихо прошептала Оливия, закрывая рот ладошкой.
- На самом деле, это не так уж и страшно, - улыбнулся Йен.
- И до какого возраста вы можете оставаться человеком? – спросил Бен.
- До двадцати пяти лет. Сейчас мне двадцать три… - Эльз опечаленно повесил голову.
- Мне очень жаль, - придвинулась к нему Оливия, мягко поглаживая по плечу.
- Мне тоже.
- Самая важная задача сейчас женить нашего сына и родить потомство. Потому что после превращения это будет невозможно. И наш род неизбежно скоро вымрет, а мы не можем этого допустить.
- Самое печальное, что проклятие касается не только меня, но и мою будущую избранницу. Как только мы поженимся, ее время в человеческом обличии будет сочтено.
- Ну и ну… - удивленно отвел глаза Бен.
- Что вы все тоску на гостей нагоняете… Нужно всего-то отыскать древнюю книгу заклятий и избавиться от этой напасти, – заученно проговорил кролик в шляпе.
- Феликс, мы это уже обсуждали. Это невозможно. Книга давно утеряна, а возможно и вовсе сожжена, – возразил Йен.
- Можно попробовать ее отыскать… - отозвался Эльз, глядя на мохнатую морду брата.
- За что я тебя люблю, так это за то, что ты никогда не сдаешься! – подмигнул ему кролик.
- Больше всего на свете я хочу вернуть вам всем прежний облик. И не хочу сам превратится в это недоразумение.
София повела бровью, неодобрительно взглянув на сына. Ее зацепили слова сына, но она была с ним согласна и сама всей душой мечтала вернуть свое прекрасное человеческое личико.
Когда ужин был окончен все кроме принца, принцессы и Бена отправились в свои покои. Эльз был озадачен, куда распределить своих гостей. Оливия ему очень понравилось, поэтому он сразу решил расположить ее в соседних с ним покоях. Бена же ему хотелось держать подальше от себя и от принцессы, поэтому ему дали скромную комнатку в другом крыле замка.