С этими словами она взяла из рук того мрачного мужчины со шрамом – Ксараса, кажется – увесистый сверток. Распахнула синий бархат, и на свет показалась идеально гладкая полупрозрачная сфера – как будто из хрусталя. Однако внутри нее безостановочно перемещались сверкающие золотом фрагменты.
- Прошу, принц Кайэлин, - сказала королева Нимара, вручая камень моему мужу. - Это ваше по праву.
Эльф ничего не ответил, даже не кивнул. Однако камень принял и с величайшей осторожностью понес его к своим – делегации светлых эльфов, что сидела за праздничным столом на почетном месте. И, судя по их лицам, это был не просто камень, а чрезвычайно ценная вещь.
- Что это такое? - спросила я у своего личного раба, раз уж он сам первым взялся мне подсказывать.
- Альмарил? - переспросил он и фыркнул. - Божественный кристалл. Эти светлые так носятся со своей нравственной чистотой, что разучились размножаться, и без этой штуки у них дети почти не рождаются. А еще, говорят, она жизнь продлевает – ну, там, на поверхности.
- И как она оказалась здесь, внизу? - уточнила я, уже сообразив, что мы находимся глубоко под толщей земли.
- Как Нимара сказала, так и оказался, - фыркнул Марлок. - Говорят, Ксарас его лично стащил – прямо из-под носа у эльфийских священнослужителей. А потом наша королева заявила эльфам, что они либо заключают с нами мир, либо медленно вымрут всей расой в течение ближайшей сотни лет без своего Альмарила.
- Но это же… - я растерялась, не зная, какие слова подобрать.
- Гениально? - ухмыльнулся Марлок. - Да, Дом Красных Камней умеет удивлять необычными политическими решениями. Я бы до такого никогда не додумался. Альмангар?
- Что? - растерялась я.
Мужчина в ответ поднес мне блюдо, полное иссиня-черных грибов.
“Это вообще можно есть?” - с сомнением подумала я и огляделась.
Пока я беседовала с Марлоком, в зале уже вовсю шел праздничный пир, и я рисковала остаться с пустой тарелкой. А живот тем временем настойчиво намекал, что я сегодня еще даже не завтракала.
Убедившись, что и моя сестра, и этот жуткий Ксарас с большим удовольствием разделываются со своими порциями неведомого Альмангара, да и мой эльфийский муж уже с легким отвращением на лице отрезает кусочек, я кивнула Марлоку, чтобы и мне положил. Наколола на вилку один кусочек и отправила в рот.
Бог ты мой, какая редкостная дрянь! Никогда в жизни не пробовала большей гадости!
Вяжущий, горько-сладкий вкус с привкусом плесени и запахом неделю не стиранных носков. Определенно, эта штука была очень и очень на любителя. Как они это едят?
Я непроизвольно глянула на эльфа, который как раз пытался прожевать свой кусок. И оказалось, что я не одна такая, кому не по вкусу пища подземелий: мой муж явственно побледнел, его странно перекосило, а на лбу выступила испарина.
Мы переглянулись. Я первой незаметно сплюнула эту пакость в салфетку. Эльф последовал моему примеру. Надо же – у нас есть что-то общее.
Глава 15.
К счастью, не вся местная кухня оказалась такой отвратной. Мясо было очень даже ничего, и странная полупрозрачная рыба – тоже. Немного не хватало овощей или хотя бы каш, но уж лучше так, чем этими мерзкими грибами давиться.
“Да и откуда под землей взяться овощам и крупам? - подумала я. - Растениям же нужен свет”.
Впрочем, животные тоже вряд ли жили под землей, питаясь камушками. А значит, народ дроу, по всей видимости, добывал себе пищу по-старинке – методом охоты и собирательства. По той же причине, наверное, и одежды по большей части были сшиты из кожи и шкур.
“Наверное, ткани им приходится покупать, - подумала я. - А значит, кто под землей носит одежду из ткани, тот богач”.
Потихоньку-понемножку я начала осваиваться тут. Тем более, что от меня, похоже, не требовалось особых умений вроде знания этикета: все вели себя довольно свободно, а кое-кто – так даже чересчур.
Последнее мне довелось испытать на собственной шкуре пару часов спустя. Официальная часть закончилась, делегация эльфов отбыла и даже мой муж куда-то исчез – видимо, пошел проводить соплеменников. Я же осталась одна в окружении как-то странно поглядывающих на меня мужчин.