Придворные в едином порыве замерли, потом повинуясь очередному грохоту барабанов, возвестили здравицу своему государю. Рядом со мной женщины разразились томными вздохами, тоже видевшие красоту и статность еще не старого и крепкого на вид, повелителя. И которые по своему обыкновению надеялись, что их заметит кто-нибудь из присутствующих на торжестве сановников и придворных, если уж императору они так и не приглянулись.
Буквально тут же по проходу, от Ворот Согласия направилась медленно шествующая процессия пышно разодетых сановников. Посольство включало в себя не только саму невесту, сановников, воинов-телохранителей, но и ее прислугу, личных помощниц, придворных дам, евнухов и подарки для жениха. Эдакая разномастная, пестрая толпень.
Наконец посольство приблизилось к императору на приемлемое расстояние и низко поклонившись, разошлось в стороны, представляя невесту своему жениху. Перед высокими ступенями, на которых стоял император, поставили небольшой, обтянутый алой тканью паланкин, богато украшенный различными амулетами и оберегами от злых духов и расшитый золотыми нитями, изображающими фантастических птиц. Носильщики, принесшие невесту, поставив паланкин на землю на небольшие ножки, с низкими поклонами отошли назад, к остальным слугам. Несколько секунд все напряженно чего-то выжидали. Вдруг шторки на дверцах разошлись в стороны, и показалась тонкая, полупрозрачная, украшенная массивными браслетами, ручка, которую перехватил представитель императора, помогая будущей супруге выйти на свет и показаться любопытствующим присутствующим.
Невеста, скрытая широкой пеленой из плотной струящейся тафты ярко-алого цвета, выступала медленно и горделиво. Как и ожидалось, это нечто, закутанное в тончайшие шелка, оказалось очень невысокого, если не сказать, маленького росточка и весьма хрупкое на вид. Даже многослойность свадебных одеяний, расшитых синими павлинами, не скрывала ее крайней субтильности. Тут же за моей спиной всколыхнулся тихий женский хор, судачащий о красоте китайских свадебных одежд и внешнем облике юной невесты. Мои придворные дамы скопом закудахтали на все лады, когда невеста, наконец, очутилась снаружи паланкина, о том, что эта девочка оказалась достаточно дальновидной, если приехала в дом мужа одна, без сопровождения охочих до чужих мужчин сестер ее возраста. Я поморщилась от такой оценки невесты моего отца, словно тот брал замуж только полных дур. В свое время и моя мать не привозила с собой придаток в виде незамужних сестер и не потому, что здесь так не принято. Во-первых, у мамы была только одна сестра и та уже вышла замуж, во-вторых, зачем плодить ревность и склоки среди уже существующих жен и наложниц. Ей хватило и местных красоток, так и не принявших пришлую иностранку.
В это время, невеста, с ног до головы, затянутая в ярко-красные свадебные одежды, умудрилась кокетливо выглянуть из-под широкого платка-вуали, слегка соскользнувшей с высокой прически. Из-под вуали выглядывали, вколотые в прическу специальные широкие шпильки, тоже со стилизованными павлинами, символизирующими ее уже замужний статус. Она с интересом окинула цепким, совершенно не детским взглядом всех окружающих. На секунду мне показалось, как ее оценивающий взгляд скользнул по моему лицу, но ответить на ее взгляд я не успела, она уже спряталась за тут же поправленной вуалью.
Император в это время, величественно спустился по ступеням и подошел к невесте и, встав рядом с нею, совершил положенные поклоны небесам, земле и людям, присутствующим на встрече. Естественно, на этой свадьбе не приносили в дом невесты гусей, так как никто не ждал подобного от правителя другой страны. Все родственники со стороны невесты давно уже были одарены совершенно иными, намного более ценными подарками, так что этот брак считался совершенным еще до личной встречи обоих молодоженов.
Проделав все положенные религиозные обряды поклонения, молодые встали лицом к присутствующим на площадке перед тронной залой, и по мановению властной руки императора началась нудная процедура передачи подарков для молодой невесты. У них за спинами установили на скорую руку длинную ширму, символизирующую двери, сквозь которые они должны пройти, едва закончатся все подарки, приготовленные для невесты домочадцами и сановниками императора.