- Не смей останавливать меня!
- Если б я могла только подумать! Надо было уничтожить эту истлевшую тряпку!
- Как ты не понимаешь?! Теперь я точно не могу улететь с вами! Я уже нисколько не сомневаюсь!
- Я позову Александра! Ты меня вынуждаешь!
Принцесса перестала бороться, резко остановилась, посмотрела в глаза Асмабике и произнесла, почти умоляя:
- Я прошу тебя…
В этот момент по громкой связи раздался голос капитана катера:
- Прошу всех занять свои места! Экстренный взлет! Повторяю! Все по местам!
Едва слышно шурша, белая дверь каюты отъехала в сторону, обнаружив за собой принца. Он лишь заглянул, наклонив голову в дверной проем и опершись обеими руками о стену:
- Малыш, ты мне нужна в рубке,-проговорил он, обращаясь к Асмабике.-Мы срочно взлетаем! Сейчас здесь светопреставление начнется, ждать больше не можем. Нас здорово потрясет, девочки!
Лана выступила вперед:
- Александр! Мне нужно поговорить! Только одну минуту!
- Что тебе? Нет времени!-недовольно нахмурился ее супруг.
- Полминуты! Зайди, пожалуйста…
Вечер накрыл серой пеленой всю простиравшуюся впереди лесную чащу. Бранд и сопровождавший его проповедник должны были передвигаться с осторожностью по этим глухим местам не только потому, что не знали их, но и для того, чтоб не нарваться на неприятность, поскольку принадлежали эти земли одному очень недружелюбному князю.
- Сейчас совсем стемнеет, и любые поиски станут бесполезными,-брюзжал святой брат по своему обыкновению. Он уже едва держался в седле, и лошадь его была вся в мыле.
- Мне кажется мы уже совсем близко. Пойми, мы не иголку ищем! Такая огромная штука не затеряется.
- Может и не затеряется, но вполне может просто подняться в небо и улететь.
Только ее и видели.
- Лучше помолчи!
Эйдар очень долго гнал лошадь, не заботясь о том, успевает ли за ним его спутник, поскольку боялся опоздать. Теперь же, когда ему казалось, что они почти достигли цели и можно было ехать медленнее, приходилось терпеть его ворчанье.
- Огни должны были быть уже видны, даже если мы еще и не близко,-произнес рыцарь, волнуясь.
- Не ищи огней, их скорее всего и нет,-заметил на это Сократ.-А вот если лошади начнут волноваться или услышишь слабое потрескивание, искорки, покалывание на коже,- сразу останавливайся. Это и будет то самое защитное поле, про которое я тебе пытался втолковать.
- Оно опасно?
- Обожжешься сильно, хотя огня не увидишь. Так что будь осторожен.
На их счастье эти места не были обжиты. Поблизости им не встретилось ни одной деревни. Но наверняка, это были охотничьи угодья князя: здесь встречалось много дикого зверья и птиц, а на одной из полян Эйдар заметил небольшой домик, служивший скорее всего для охотничьих целей. Оставалось надеяться, что вельможа не затеял охоты именно в этот день.
- Можно будет переночевать в нем на обратном пути,-предположил Сократ, когда они проезжали мимо.
Когда чаща стала непроходима, Эйдар остановился. Перед ними встал густой бурелом, который нужно было объезжать, но в сумерках не видно было ни конца его, ни края.
Бранд соскочил с коня, к нему подъехал брат Ромеро. Спускаться на землю он не рискнул, потому что его сломанная нога могла его подвести.
- Что теперь делать?-поинтересовался он, глядя сверху вниз на рыцаря.
- Искать,-хмуро отозвался тот и вдруг взволнованно повернул голову вправо:-Ты слышишь это?
- Что я должен слышать?
Сократ был не в лучшем расположении духа да к тому же еще и уставший и больной, иначе и он бы услышал этот тихий и монотонный гул, едва уловимый слухом, но зато уже почти ощутимый физически. Лошадь под проповедником заволновалась раньше, чем тот смог расслышать этот звук, она подала голос, завертела головой и затрясла ушами. Тогда и всадник догадался:
- Похоже мы все-таки опоздали…
Словно нервная дрожь пронеслась по листве деревьев, она затрепетала, издавая равномерный шелест, но совсем не от ветра. Всадники едва сдерживали своих волновавшихся коней, а стоявший на земле рыцарь ощущал ее паническую дрожь. И вдруг он схватился за уши: словно волна воздуха навалилась на него, и он почти оглох. Эйдар зажмурил глаза и стиснул зубы от боли, но через несколько мгновений она отпустила его также внезапно, как и пришла. Космокатер поднялся в воздух, взмыв над лесом почти беззвучно, но тяжело и с напряжением, слегка качнулся и, мгновенно набрав скорость, рванулся вверх, напоследок огласив округу оглушительным хлопком. Эйдар успел лишь проводить глазами быстро удаляющуюся темную точку на сером вечернем небосводе. Путешественники не доехали до него лишь пару сотен шагов…
Сократ все-таки слез со своей лошади. Спешить теперь было некуда. Эйдар и сам понял это, ведь он молчал уже долгое время, и его спутник тактично не нарушал этого молчания. Лишь когда прошло значительное время, святой брат посчитал необходимым произнести хоть какие-то слова утешения:
- Ты сделал все, что мог,-сказал он, опустив руку на неподвижное плечо рыцаря.-Но тебе нужно понять кое-что: эта девушка принадлежит другому миру. Но… да что тут скажешь…
- Я оказался недостойным ее,-закончил за него фразу Бранд.
Сократ вздохнул и похлопал Эйдара по плечу:
- Нам нужно подумать о ночлеге. Идем. Ночью в лесу небезопасно. Я слышу какой-то шорох по кустам. Могу поспорить, что к нам уже присматриваются хищники. Посмотри: лошади снова заволновались. Ну же! Очнись, дружище! Давай отыщем тот охотничий домик, пока совсем не стемнело.
Но рыцарь почему-то не двигался с места. Казалось, он начал прислушиваться и упрямо тянул голову в сторону леса.
- Там кто-то есть,-произнес он шепотом.
- Конечно, есть! А я о чем толкую?!
- Погоди!
Эйдар отошел от Сократа и двинулся вдоль непроходимого сплетения ветвей в ту сторону, откуда, как ему казалось, доносился шорох человеческих шагов.
- Кто здесь?!-закричал он в чащу.-Отзовись, если ты человек!
Из-за кустов осторожно выплыла светлая фигура. Рыцарь остановился, оцепенев.
Самая немыслимая его догадка оказалась явью? Или это лишь мираж, порожденный уставшим и опечаленным рассудком?
- Эйдар?-раздался изумленный и тихий, словно далекое эхо, голос.
Но Бранд, словно онемев, не мог произнести ни слова.
- Неужели это ты? Как ты здесь оказался?
- Ты долго будешь стоять деревянным столбом!?-раздалось за спиной юноши.-Хватай ее скорее, а то снова улетит!
Первый шаг сделала принцесса и только после этого, словно очнувшись от оцепенения, Эйдар двинулся ей на встречу. Всего лишь одно мгновение, несколько шагов и он ощутил ее теплые ладони в своих руках, увидел темные, утонувшие в вечерних сумерках глаза, робкую улыбку и поверил в то, что она не призрак и не видение.
- Ты все-таки осталась!
- Как бы то ни было, я не смогла покинуть тебя.
- А как же… твой муж?
- Его больше нет в моей жизни, да и не было никогда…
- Он отпустил тебя?
- Ему пришлось. Мне помог один очень хороший человек.
- Они не вернутся?
- Вряд ли. Они слишком испугались вот этого.
Лана кивнула в сторону уже почти потухшего заката. Эйдар и подошедший к ним Сократ посмотрели туда. Над горизонтом ярко-сиреневым пятном разрасталось и набирало силу ядовитое зарево.
Принцесса приникла к груди рыцаря, и он обнял ее. Она была спокойна и счастлива как никогда. Все гнетущие ее сомнения и подозрения исчезли сразу, как только она почувствовала его надежное тепло. Теперь ее не могли испугать даже смертельные стрелы Салара, который снова готовил им тяжелые испытания.
- Что нам делать, святой брат?-спросил рыцарь.
Сократ печально созерцал недоброе небо Исмирада.
- Неустанно молиться вечно светлому. Молиться и верить. И если он услышит нас, то избавит от своего гнева…
Лана заглянула в глаза своего рыцаря и произнесла с тихой уверенностью:
- Вот увидишь, он простит нас. Иначе не может и быть…
КОНЕЦ