— Ну, Царикхан — это не только пустыня. Это очень большая страна. Разве не любопытно посмотреть что-то новое?
— Не знаю… Для меня важнее уверенность в будущем, — отвечает Кора, не глядя на меня. — Давай не будем забегать вперед? Пока что даже из Калисса не можем выехать…
Но тут к нам подходит Лира, и разговор прерывается сам собой.
— Вы как, не завтракали еще? — спрашивает она с улыбкой. — Там Лисса превзошла саму себя — угощает какой-то божественной яичницей с овощами и травками. Понятия не имею, что она туда намешала, но один только запах — это нечто.
— Спасибо, сейчас иду, — отзывается Кора. Кажется, ей не терпится от меня отделаться.
— Звучит очень аппетитно, — отвечаю я, и следую за ней.
«Теперь я буду твоей тенью, минали. Придется тебе к этому привыкнуть».
За завтраком Лира обсуждает планы, о которых Кора мельком упомянула вчера. Бесстрашные ширтан на полном серьезе решили прикончить одного из дожей. Ничего не имею против самой идеи, но участие в этом Коры?!
— … тут еще кое-что выяснилось: неприятно, но не критично, — продолжает Лира. — Заказчик оставит кинжал для Крис в условленном месте в самом доме. Но, Кора… ты окажешься там без оружия.
— Со мной будет Подружка, — отмахивается она. — Лучшего оружия и желать нельзя.
— Так-то, оно так. Но твой костюм явно стоит пересмотреть. Побольше заколок, возможно, еще блестящих чешуек на ткани…
— На ткани не надо, нас явно обыщут при входе. Заколки приготовлю, готовый яд у меня есть, — спокойно и деловито отзывается Кора. — Они и Крис не помешают. Мало ли, как дело обернется.
Той хрупкой, хоть и смелой, принцессы больше нет. Есть воительница, ширтан, убийца. Смертоносная и прекрасная.
Девочка-принцесса вызывала желание защитить, оградить от всего плохого, что есть в этом мире.
Но эта новая дочь богини смерти пробуждает во мне желание доказать, что я достоин быть рядом с ней. Доказать мое право быть для нее единственным. Как и право унести ее на руках… в мою постель. И ласкать до полного безумия, до потери сознания. Ее и моего…
— Кора. Крис сказала, танец у тебя получился просто отличный, — не скрывая радости в голосе, говорит Лира. — Значит, остаются только детали. И помните, девочки: вы будете там одни. В то же время госпожа Лирайя Дори, владелица известной школы, вместе со всеми своими ширтан будет праздновать победу в финале в самой знаменитой чайхане Калисса.
— Не одни, — прерываю ее я. — Буду следить поблизости.
Лира на секунду замолкает, глядя на меня.
— Да, это лишним не будет. Только помни о том, что со стражей тебе пока встречаться нельзя.
— Со всеми?.. — непонимающе переспрашивает Кора.
— Хи-хи. Конечно, со всеми, подруга, — прикрывая рот шарфом Крис, который он тут же стянул с ее шеи, высоким голосом вдруг произносит Назим. — Кстати, не одолжишь мне свою тушь для ресничек? У тебя они такие длинные и пышные, не то, что мои…
Кора, а следом за ней и все присутствующие, разражаются громким смехом.
— Ну, хорошо, а кто будет мной? — отсмеявшись, спрашивает она.
— Ой, кажется, я. Я же тут новенькая, — неожиданно слышу я Гекка. Хотя его голос тоже звучит значительно выше.
На этот раз хохот моих соратников по арене перекрывает остальных.
— Эй, Гурд, может, и нам с тобой пойти? — спрашивает Верт. Я тоже пока не привык к его настоящему имени.
— Не стоит, — отвечает ему Лира. — В таких делах незаметность важнее, поверь профи. Да и, честно сказать, я Джагара не остановила потому, что это все равно бесполезно.
Новый взрыв смеха от моих друзей. Они-то знают…
К ночи я возвращаюсь в спальню, которая временно стала нашей. По правде говоря, я опасался, что Кора выскажется против моего пребывания здесь. Но за весь день я не услышал ничего, что бы это подтверждало.
Посреди кровати меня поджидает Подружка.
— Эй. Наступает моя смена. Мы же договорились?
Черные немигающие глазки смотрят на меня, и пестрое длинное тельце с легким шорохом уползает в угол кровати, за подушку, на которой вчера спала Кора.
Ее хозяйка тоже вскоре появляется. Замирает на пороге, заметив меня.
— Как я и сказал. Ничего, что тебе не понравится, — напоминаю я, беря ее ладони в свои. Кончиками пальцев ощущаю небольшие мозоли, наверняка от упражнений с оружием. «Моя воительница!». Неужели когда-то я мог предпочесть им нежность ухоженных ручек, не знающих ничего тверже гребня для волос?...
Она не возражает, не отнимает руки. И это уже небольшая, но победа.
— Больше не гонишь? — иду я напролом.
— Подружка здесь, а ты еще жив, — криво усмехнувшись, отвечает она. — Значит, признала. Ее мнению я привыкла доверять.