Принцесса Изабелла рядом с ней едва заметно улыбается. Все складывается, как ей надо: избавиться от соперницы, сохранить свое положение, переложить бремя нежеланного брака с дикарем на другую. Хитро. Но глупо.
Она не понимает, что король только что поднес нам не дар — вызов. Подсунуть вместо принцессы Изабеллы только что признанного бастарда, посчитав, что для дикаря хватит и этого — по сути, политическое оскорбление.
Балур рядом со мной тихо цедит сквозь зубы:
— Они что, всерьез думают, что мы проглотим это?
Я не отвечаю. Смотрю на Корделию. Ее лицо — маска. Но в глазах мелькает что‑то: не страх, а… усталость. Будто она ждала удара, но не такого.
Они не спросили ее.
Гости аплодируют. Кто‑то — искренне, кто‑то — из страха. Мои друзья стоят рядом со мой неподвижно, как скалы. Я чувствую на себе их взгляды — вопрошающие, настороженные.
Я вместе с Шоно, играющим роль нашего переводчика, делаю шаг вперед.
Наш план, по сути, удался. Все, что остается сделать — это заявить холодный отказ, забрать назад дары и вернуться домой. Условия Тсарис я выполнил. Сопровождающие нас воины предупреждены и готовы к любым провокациям; плена «за дерзость» можно не опасаться.
Но я вновь ловлю взгляд той девушки, Корделии. Чуть ли не единственный честный и открытый взгляд среди этих… вельмож. Что ее ждет здесь после того, как даже дикарь публично откажется взять ее в жены? Мне не должно быть до нее никакого дела. Даже после того, как она заступилась за нас, пойдя против общего мнения. Перевожу взгляд на Изабеллу и ее свиту. На злорадное удовлетворение в ее глазах.
— Скажи им, что я согласен, — тихо говорю я Шоно на царикханском. Догадываюсь, что он сейчас более чем удивлен. Как и остальные. Но решения Первого Вождя не оспариваются. Даже ближайшими друзьями. Конечно, потом, наедине, они мне все выскажут. Но не сейчас.
Я прикладываю руку к груди — жест уважения. «Толмач» склоняется и произносит:
— Великий Первый Вождь благодарен и согласен.
Глава 6
Корделия
Собрав всю свою волю, направляюсь к группе царикханцев. Ну, а что? Меня официально им продали, а значит, отцу я больше не подчиняюсь. Шепот и гул придворных за спиной просто игнорирую.
Мой бывший партнер по вальсу поворачивает голову в мою сторону.
Я делаю глубокий вдох и произношу, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
— Прошу прощения, но я должна знать… Что ждет меня, если я не пройду ваш Отбор невест?
Он смотрит на меня долго, будто взвешивая слова. Затем отвечает сам, без толмача, на чистейшем эриданском, лишь с легким, каким-то знакомым акцентом:
— Для невесты, не ставшей Избранной, всегда есть выбор, миледи. Например, выйти замуж за одного из моих придворных. Или вернуться домой.
В этом его «или» мне слышится насмешка.
— Вернуться? С другого материка, без корабля? — переспрашиваю я. — Но как?
Он лишь слегка склоняет голову, и в этом жесте сразу все: и правда, и угроза. И горькая реальность. Я отступаю, чувствуя, как внутри все холодеет:
— Прошу меня простить, вынуждена вас покинуть.
Царикхан отгорожен от Эридании не просто горами и морем.
Между нами еще и Сария, прибрежное государство с дурной славой. Их рынки рабов известны далеко за пределами континента. Любой чужеземец, пытающийся пересечь их земли без покровительства, рискует исчезнуть навсегда — стать товаром на невольничьем торжище.
Значит, «вернуться домой» — это иллюзия. Ловушка.
Если откажусь от брака с царикханцем, или не подойду ему, у меня не будет пути назад.
Бал продолжается. Звучит музыка, кружатся пары, а я стою в тени, наблюдая за всем словно со стороны.
Ректор Валашской Академии подходит незаметно.
— Вы бледны, Ваше Высочество, — произносит он тихо. — Это из‑за объявления?
Я отвечаю не сразу, еще не привыкнув к новому обращению. Даже в этом случае. Потом, не глядя на него, шепчу, не в силах сдержаться:
— Он даже не спросил меня. Просто… решил.
— Иногда короли не умеют договариваться, — вздыхает он. — Они умеют только приказывать.
— Я согласна на ваше предложение, магистр. Я готова принять подданство королевства Валаш, и заняться наукой в стенах Академии, — произношу я на одном выдохе.
Он секунду молчит, затем отвечает:
— Увы, Ваше Высочество. Я по-прежнему готов гарантировать Вам покровительство и достойный прием, но только на территории нашего королевства. Я даже мог бы задействовать личные связи и попытаться вызволить Вас из Эридании. Но не из Царикхана. Это для нас невозможно. Простите.