Но нет. Он поворачивает голову, и черты лица совсем другие. Хотя что‑то неуловимо знакомое есть в разрезе глаз, в линии подбородка. Черные волосы собраны в хвост, а не подстрижены коротко, как у Шоно. Но это точно синнамец. Третий за последнее время… Раньше считала Синнам легендой. Как давно это было…
— Зан‑Ли, — улыбается незнакомец, и в его улыбке столько тепла, что напряжение тут же отпускает. — Уже наслышан о твоей необычной магии. Очень хотел познакомиться лично.
— Но у меня… вроде нет никакой магии, — изумленно отвечаю я, приподнимаясь на локте.
— Ну, обычные люди все же не разговаривают со змеями, — возражает он, закатывая глаза к потолку. — И не носят за пазухой самых ядовитых из них.
Я невольно опускаю взгляд на подушку рядом — на ней, свернувшись клубочком, лежит моя змейка. И, будто по команде, в ответ на его слова приподнимает голову. Ее желто-черная чешуя красиво переливается в тонких рассветных лучах.
— А, это… — запинаюсь я. — Это как‑то случайно получилось.
— Случайно в этом мире ничего не бывает! — поднимает палец синнамец, и в его глазах мелькает лукавый огонек. — Ладно, я уже понял: сегодня тайна не раскроется. А тебя, кстати, Лира просила ее найти, как проснешься. Пошли, покажу, где тут кухня. Поешь, а потом поищем нашу неугомонную.
Мы выходим в сад, а потом через незаметный запасной вход ныряем в узкий коридор. Зан‑Ли идет легко, почти бесшумно — видно, что привык двигаться незаметно. Я следую за ним, все еще ощущая странную смесь тревоги и любопытства.
— Ты давно с Лирой? — решаюсь спросить я.
— Уже больше года, — отвечает он, не оборачиваясь. — Она нашла меня в Харкмаде. Я был… не в лучшей форме. Но она дала мне шанс. И крышу над головой. И дело.
— Какое дело?
Он улыбается:
— То же, что и себе. Помогать тем, кто в этом нуждается. И заодно раскрыть талант. Лира — удивительная.
Мы входим в просторную кухню. На длинном деревянном столе около стены уже стоит горячий чайник, рядом — тарелка с простыми, но аппетитно пахнущими лепешками и миска с фруктами.
— Садись, — кивает Зан‑Ли. — Поешь.
Я опускаюсь на длинную скамью, беру лепешку. Запах свежий, теплый — явно испекли недавно. Откусываю кусочек. Вкусно.
Лира появляется сама спустя несколько минут. В простой льняной тунике и свободных штанах, с волосами, забранными в косу, она выглядит почти домашней — если не считать того, как уверенно она держит себя, как легко ее взгляд охватывает все пространство.
— Проснулась уже, Кора? — спрашивает она, подходя. — Хорошо. Есть разговор.
Зан‑Ли молча ставит перед ней чашку с чаем, сам садится чуть поодаль, но так, чтобы слышать все.
— Я думала о твоем желании стать ширтан, — начинает Лира, глядя мне в глаза. — Это не просто. Это больно. И это требует полной отдачи. Ты точно готова?
Я молчу. Вспоминаю тот вечер в доме Архата Ровали, когда казнили Кора и высекли меня. Вспоминаю Лиссу, бесчувственную, с синяками на теле, в сгоревшем доме боли.
— Да, — говорю я твердо. — Я больше не хочу быть беззащитной.
Лира кивает, будто ожидала именно этого ответа.
— Тогда начнем сегодня. Но сначала — еще один вопрос. Твоя змея. Ты действительно не понимаешь, почему она выбрала тебя?
Я задумываюсь. Коброчка уже сползла вниз и устроилась у меня на коленях, а я и не заметила. Успела настолько привыкнуть к ней за это короткое время, что ее присутствие стало чем-то естественным. Вот и сейчас ее глаза блестят и смотрят на меня, не мигая, словно два маленьких черных кристалла.
— Она… защищала меня. С самого начала. Я не знаю, почему.
— Потому что ты — особенная, — говорит Зан‑Ли тихо. — Даже если сама этого не осознаешь.
Лира согласно кивает.
— Я однажды слышала про очень редкую магию — понимать животных. Такие питомцы, как твоя змея, становятся для мага чем-то вроде ведьминого фамильяра. Но ты совершенно точно не ведьма… в тебе нет тьмы. Я познакомлю тебя с нашим… учителем. Она сама была ширтан, но сейчас перестала участвовать в играх, потому что никто лучше нее не может учить молодых. Но она возьмется за тебя, только если ты сможешь освоить свою магию. Иначе даже пять лет занятий не приведут к нужному результату.
Заметив, что я доела, она встает.
— Пойдем. Покажу тебе нашу тренировочную площадку. Там ты узнаешь, что значит быть ширтан.
Площадка находится в глубине сада — просторное огороженное место с мягким песком, деревянными манекенами и набором оружия.
Я следую за Лирой. Утренний воздух свеж, пахнет росой и какими-то цветочными ароматами. Кобра, уютно устроившаяся у меня на плече, время от времени приподнимает голову, осматриваясь.