— Пятое: объем вмешательства. — Лира рисует на песке три точки. — Если на арене осталось трое ширтан в сознании — мы можем послать не больше троих. Если двое — двоих. Даже если против них двадцать врагов.
Голова немного идет кругом от количества информации, но основное мне ясно.
— И помни: мы не рыцари. Не защитники. Мы — тени. Нас не должно быть видно до последнего мгновения. А когда мы появляемся — вот тогда нас должно быть слишком много, — с торжествующей улыбкой завершает Лира.
Она смотрит на меня внимательно, будто проверяя, прониклась ли я смыслом.
— Усвоила?
Я киваю:
— Вроде бы да.
Она улыбается — чуть заметно, но тепло:
— Хорошо. Потому что завтра мы участвуем в играх. В этот раз ты только смотришь.
Праздничный Калисс обрушивается на нас, как вихрь — шумный, пестрый, опьяняющий. Улицы превращаются в реку разноцветных тканей, звонких голосов и пряных ароматов. Смех нарядно одетых горожан, крики торговцев. Единый, пульсирующий ритм живого города, от которого сердце бьется чаще. И я внезапно чувствую, что, несмотря ни на что, сам город мне начинает нравиться.
Мы пробираемся к театру сквозь толпы горожан на узких улочках, которыми уверенно ведет нас Лира, и с каждым шагом воздух становится гуще, насыщеннее. Сначала я вижу лишь его силуэт — громаду из грязновато-бежевого камня, вздымающуюся над городом, словно древний храм забытого божества.
Мы не спешим к парадному входу, где парадно одетая стража пропускает зрителей на трибуны за плату. Уходим чуть в сторону, поднимаясь немного в горку по кривому переулку, и оказываемся у бокового входа. Лира протягивает скучающему здесь стражу несколько золотых монет.
— Госпожа Дори, светлых праздников, — расплывается он в улыбке. — Будете участвовать сегодня? Может, еще успею сделать ставочку…
— Как всегда, уважаемый — смотря по обстоятельствам, — вежливо улыбаясь, отвечает Лира.
Мы поднимается довольно высоко по каменным ступеням, и арена открывается передо мной резко, будто пропасть.
Овальный кратер, выложенный из того же камня. Внизу — песок, но не белый и не золотистый, как в пустыне, а бежево-серо‑бурый, местами потемневший от… чего‑то. Не хочу даже думать об этом.
Трибуны вздымаются вокруг, как исполинские ступени. И на каждой — люди. Сотни, тысячи лиц, сливающихся в одно пестрое полотно. Смех, крики, кто‑то тут же делает ставки, размахивая кошельками. Потом замечаю вымпелы с гербами дожей – правителей города, и их самих, восседающих на своих почетных местах неподвижно, как статуи; богатые яркие ткани, сверкающие в ярком свете, которыми прикрыты от палящего солнца ложи для самых знатных гостей.
Сама же арена, даже будучи временно пустой... Она будто дышит.
Не буквально, конечно. Но я чувствую ее. Как чувствует живое существо не то хищника, не то древнего духа, которому приносят жертвы. Очередной подарок от «подружки»?.. Жаль, сегодня пришлось оставить ее дома, на попечении Аны и Лиссы…
Даже воздух здесь совсем другой. Густой, пропитанный потом, железом и чем‑то еще…
— Впечатляет? — шепчет Лира, замечая, как я застыла, впиваясь взглядом в это зрелище.
Не в силах ответить, я лишь киваю.
Это… прекрасно и ужасно одновременно. Величественно и отвратительно.
Девушки сегодня тоже выглядят иначе. Куда более грозно, чем обычно. Их лица скрыты легкими шарфами, за поясом — остро наточенные короткие мечи. Крис также запаслась набором метательных легких стрел, а Мина — кастетом на левую руку и запасным кинжалом.
Доспехи на них легкие, кожаные, но с металлическими вставками, что переливаются бронзовыми отблесками. Основная защита — грудная пластина, гладкая и отполированная до зеркального блеска. Она облегает их фигуры, словно вторая кожа. На плечах тоже металлические наплечники — с плавными, волнообразными изгибами, напоминающие крылья хищной птицы, готовой к атаке.
Зато ноги лишь едва прикрыты короткими кожаными расширяющимися юбками, не сковывающими движений. Я любуюсь подругами с легкой завистью: настоящие королевы арены, чья красота столь же смертоносна, как и их клинки.
— Мы не опоздали? — беспокойно спрашиваю я, когда распорядитель объявляет начало нового командного боя, команда Байра против команды Некса. И это уже финал командных поединков сегодняшнего дня!
— Не-а, в самый раз, — отвечает Мэл, доставая откуда-то из складок маленький пузырек с жидкостью и прикладываясь к нему. После чего передает его Мине, и та тоже делает глоток. Крис отрицательно мотает головой. — До этого тут просто делать нечего, разве что на поединки поглазеть.