Утром Лира с самого начала внимательно наблюдает за нашей тренировкой. Сегодня она не выкрикивает подсказки, а Сейна — ехидные замечания. Все максимально приближено к настоящему бою на арене. Наконец Лира поднимает вверх руку:
— Достаточно. Вижу, что все готовы к играм. Осталось шесть дней. Сейна, тренировки продолжаем, но не до изнеможения. Нам уже два нирзака приглашения прислали, вполне себе достойные. Но самый вкусный приз, надеюсь, ждет на центральной арене. Зан, ты тоже до начала игр продолжи, пожалуйста, тренировки с девочками.
Сейна и Зан кивают.
— Девочки, на всякий случай напоминаю для самых жалостливых: на этих играх может быть существенное превосходство противника. И тогда первая ваша задача — наиболее быстро и эффективно вывести из строя наибольшее количество. Это всем ясно? Мина, не геройствуем, а спокойно и четко лишаем их возможности нас убивать. Мэл и Крис, если «быстро и эффективно» означает убить — мы убиваем. Мгновение жалости может обернуться ранением или гибелью, причем не только для вас, но и для ваших подруг. Кора, для тебя — все уже сказанное. Ты готова выйти с нами на арену. Но делать ли это — решай сама. Как я и говорила.
Вот оно. Решение, о котором вчера сказала Сейна. Лира не будет неволить, я могу просто ждать удобного случая освободиться от проклятого ошейника. Могу приносить пользу как алхимик. Да и уже принесла! И с настойкой из донницы, и с ядами. Мои работы с плесенью тоже явили свой результат, и теперь у меня есть пусть маленькое, но стабильное производство жизненно необходимого лекарства, которого сарийцы, похоже, даже еще не знают…
Но я еще раз прокручиваю в голове только что сказанное Лирой. «Мгновение жалости может обернуться ранением или гибелью, причем не только для вас, но и для ваших подруг». На арене важен каждый миг, любая возможность.
А чем может обернуться для подруг мое неучастие, при том, что я могу взять на себя часть их противников? Да, они привыкли обходиться без меня, но каждый раз все равно сильно рискуя. Чем может обернуться для них ситуация, если они окажутся лицом к лицу с дюжиной опытных бойцов, вчетвером вместо пяти? Из-за меня… Только потому, что я засомневалась в себе, уперлась в свои старые принципы…
— Я поняла тебя, Лира. Я с вами, — стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, отвечаю я.
— Вот это правильно! — хлопает меня по плечу Мэл.
— Повеселимся, подруга! — улыбается по весь рот Мина.
Но я смотрю на Лиру. И она одобрительно кивает.
Солнце еще не успевает раскалить воздух над театром, когда мы впятером уже пристраиваемся наверху над ареной, возле отполированного парапета. Это другой театр, в нем я еще не была, но особых отличий не вижу. Разве что арена немного меньше, и чуть иначе расположены зрительские ярусы.
В этот раз Лира решила наблюдать за играми с самого начала. Подозреваю, в основном, для меня, ради моего первого выхода. Она присаживается слева от меня прямо на гладкий камень, комментирует поединки с видом опытного знатока.
— Разогрев выпустили, новичков. В первом бою обычно как раз видно, кто будет потом договариваться, а кто — рубить всех в капусту.
— Первый командный. Пока смотрим.
— А, договорняк все же запустили. Кора, видишь?
Да, теперь я и вправду замечаю детали, которые раньше казались бы лишь красивой и страшной картиной боя: будто нарочно замедленные непосредственно перед ударом движения, слишком долгие, хоть и эффектные, развороты — ведь куда проще было бы сейчас проскользнуть низом за спину и…
— В такие мы тоже не вмешиваемся. Сами разберутся.
— Наконец-то, поединки пошли. Ты бы на кого поставила? Я — на мелкого, он явно быстрее.
Наконец распорядитель после очередного поединка громогласно объявляет:
— А сейчас наконец-то настал момент, которого мы все ждали! В честь открытия Больших Игр, на этой арене сейчас перед вами схлестнутся насмерть лучшие бойцы нашего театра и знаменитой школы ширтан из Сиррина! И это будет… ваша любимая… «дэвова дюжина»!!!
Оглушительный рев публики едва не заглушает его последние слова. Я уже знаю, что «дэвова дюжина» — один из самых популярных у публики видов командной схватки, даже популярней поединков. Дюжина против дюжины — до полной победы одной из сторон. Зрелищности добавляет еще и особая броня и оружие у сторон: обычно ширтан наряжают в какие-то исторические костюмы, нарочно изготовленные для этого. В итоге битва смотрится либо как вольная трактовка какого-нибудь знаменитого исторического сражения или эпизода, либо и вовсе как сумасшедшая фантазия на тему а-ля «доисторические аборигены» против «композитных рыцарей».