Тишина вокруг. Только я и пустыня, только песок и враг. Лишь шорох гибкого тела по песку. Ему не услышать… Шелест пустынного ветра за спиной-сбоку… Семь часов, резкий бросок кинжала! Ускользаем, он тяжелый, падает… Только вперед, только не останавливаться!
Вот когда я начинаю понимать и ценить уроки Сейны! С Мэл и Миной у меня этот фокус выходил через раз, но эти враги слишком медлительны для нас. Горячий песок приятно ласкает нашу сухую кожу, по нему так приятно и легко скользить. Они не успевают заметить маленькую змейку между своих ступней… Выплеск сразу кинжала и меча назад, не оборачиваясь. Уворот!
Передо мной белокурая. Мы точно знаем ее. Она теплая, и не боится нас, как другие. Она побеждает, но…
— Лира, полночь! — ору я по-синнамски, резко вываливаясь в реальность. Она реагирует быстрым уколом второго меча, не оборачиваясь, едва я начинаю произносить «полночь».
По нашей спине пробегает ветерок, которого тут не должно быть… Прогиб назад, удар ногой, бросок!
И снова реальность. Шум толпы и звуков боя оглушает. Крис тоже наконец покончила со вторым ширтан. «Демоны» лихорадочно переглядываются — за пару минут боя они потеряли… Семерых?!
— Пятеро? Неплохо ты покрутилась, — одобрительно хмыкает Лира, перестраиваясь, пока «демоны» тупят, в привычную нам по тренировкам позицию. — Ну что, тогда просто заканчиваем. Эй, рыбаки! Бить демонюк поганых будете, или все веселье нам оставите?
Спустя еще минуту на арене из способных подняться остаемся только мы и трое «рыбаков». Я в этом даже уже не участвую.
И меня внезапно накрывает. Я вижу передо мной все происходящее, как быстро меняющиеся картинки, но не могу отличить, где реальность, а где моя воображаемая связь с Подружкой.
Кажется, приз мы в итоге забрали…
Белокурая смотрит в мои глаза. Чего она от нас хочет?
— Кора! Идем! Уже все!
— Да-да, идем…
Пора уползать? Не хочу. Тут песок такой теплый…
— Кора!!!
Вложенный мне в руку кинжал приводит меня в чувство.
— Возблагодарим же богиню-Мать! — орет распорядитель. — На этом первый день Игр закончен, но это только начало! Мы ждем вас завтра! Все самое уникальное и лучшее — только на арене нашего театра!
Теплая и уверенная рука Лиры ведет меня к выходу.
— С почином тебя, подруга! — радостно кидается ко мне Мина.
— Теперь ты настоящая ширтан, — хлопает по плечу Мэл. — Надо бы это отметить!
— Ширтан, но до мертан пока не дотянула! — кричит Мина, — Счет-то еще не открыла! Все твои живы остались.
— Счет свой против рабовладельцев Кора открыла, когда Лиссу спасала, — неожиданно хмуро говорит Лира. — А с этими демонами счет, боюсь, их хозяин за нее откроет…
— Прости. Дурацкая шутка вышла, — будто воздушный шарик, сдувается улыбка Мины.
— О чем ты, Лира? — уточняет Крис.
— Да слухи об этом хозяине ходят… нехорошие. Не первый раз с ним сталкиваемся на больших праздниках. Что он денег на новых ширтан не жалеет. А вот на их лечение предпочитает не раскошеливаться… Но с этим мы ничего не можем поделать…
Улыбка вдруг озаряет лицо Лиры.
— Но Мэл права. Ты теперь одна из нас, и это точно повод отпраздновать!
Вот только я прежде видела и другую ее улыбку. И другую Лиру. И сама тоже понимаю, что сегодня все прошло не так, как планировалось. Да и мне явно есть, над чем еще поработать…
Глава 27
Джагар
Знойный ветер несет пыль с арены, где уже кипит первый бой. Я стою в тени за решеткой, прикрывающей выход на арену, наблюдая за схваткой. Сегодня, в день открытия игр, нас еще не выпускают — нирзак держит опытных бойцов про запас, как острый клинок в рукаве. Рядом Верт, Гекк, Котта и Рорьк — все тоже застыли в напряжении.
— Слышал кое‑что, — шепчет Гекк, придвигаясь ближе. — Послезавтра нирзак хочет выпустить тебя против того парня из Харкмады. Против Зарта.
Я замираю.
— В поединке насмерть.
Внутри — ледяной укол. Балур. Друг.
— Нам нельзя биться вместе, — отвечаю я тихо, почти про себя. — Я никогда не убью его. И он меня — тоже. Даже если прикажут через ошейник, скорее умру сам.
Верт хмурится:
— Тогда бежать нужно сегодня. Или завтра ночью. Иначе нас просто уничтожат поодиночке.
— Лучше сегодня, — хмурится Котта. — Чего зря тянуть? Да и завтра часть поединков с харкмадцами будет, так что стражи лишней нагонят…
Я согласен с ними. Время вышло.
— Сегодня не успею сообщить Балу… Зарту. А лишняя стража… Так это даже хорошо, — подмигиваю я Котте. — Привычный порядок нарушится. Да и в лицо они друг друга всех знать не будут…