— Какие новости? — пытаясь угомонить бешено стучащее сердце, спрашиваю я.
— В главном театре, что в центре города, и еще в том, что на юго-западе, несколько рабов-ширтан этой ночью побег затеяли. Представляешь, перебили стражу и аж до самого южного выхода дошли! Это перед самым финалом-то!
— Сбежали? — оживляюсь я.
— Не, — машет рукой Назим. — Не повезло им: пока грабили склад с оружием, наткнулись на очередной армейский отряд, что на побережье в подмогу выслали. Там в Дар-эль-Калифе вроде буза какая-то. И, похоже, серьезная. Те до прихода нирзаков рабов задержали, а там уж ошейники активировали… ну, и все…
Внезапно подошедшая Лира в раздражении стучит ладонью по стволу ближайшего ни в чем неповинного кипариса.
— Знать бы раньше… Могли бы им помочь… Что с ними сделали, Назим? Казнили?
— Этого не знаю, — пожимает плечами он. — Надо полагать, владельцы не стремились к огласке, особенно во время игр. Только слухи.
— Центральная арена не прислала сегодня приглашения на финал… — задумчиво произносит Лира. — Совпадение?..
— Но мы же все равно пойдем? — взволнованно спрашивает бесшумно появившаяся Крис.
— Да, мы определенно пойдем, — кивает Лира. — Есть приглашение или нет — правила игр никто не отменял. Ну что, девочки, все готовы?
Невзирая на утренние треволнения, мы все дружно киваем.
Для меня эти игры будут уже пятым выходом на арену. После того, первого моего раза, мы уже успели поучаствовать в командных схватках на всех трех аренах города.
Но сегодня особый случай. Центральная арена, самая многочисленная и сама популярная. Финал. И уникальный приз — огромный адамант, не просто драгоценный камень, а магический накопитель, с баснословной стоимостью. Нынче в игры вложились все дожи и другие богатейшие семейства города — это вопрос престижа.
— Нам пора. Командные схватки будут сразу после поединков, а сколько они будут длиться — непредсказуемо, — говорит Лира. — Зан, у вас все готово?
— Как всегда, — невозмутимо отвечает Зан-Ли. — Не волнуйся, минксинг. Мы не подведем.
На центральной арене мы появляемся в самый разгар сражений. Как и в прошлые разы, Лира передает стражнику плату за вход, и мы пристраиваемся на верхних ярусах арены, вблизи парапета.
Зан-Ли с Фергусом, Назимом и Лераном располагаются с другой стороны — там будто бы нарочно обустроена ниша для музыкантов. Они тоже до поры скрыты от взоров публики изящным портиком; появятся только в момент нашего выхода.
Лира пристраивается на плоской части парапета, внимательно следит за происходящим на арене. Мина делится бодрящим зельем из донницы. В этот раз я не отказываюсь: после «домашней» проверки оказалось, что оно не только придает сил и ловкости, но и помогает мне лучше держать в узде мою нестандартную магию, облегчая моментальный переход из реальности настоящей в змеиную, и обратно.
Я не гляжу на арену — увижу нужное, когда спустимся вниз по команде Лиры. Однако слышный во всех уголках голос распорядителя игр звучит в ушах сам собой. И подсознание само отмечает, что несколько кличек ширтан повторяются чаще других. Сначала в поединках. А затем — и в начавшихся командных схватках.
Гурд. Рорьк. Верт. Котта. Снова Гурд…
Наблюдая за профилем наставницы, замечаю, как Лира постепенно начинает хмуриться.
— Что-то не так? — спрашивает ее Мэл, самая опытная из нас и хорошо знающая подругу.
— Да, похоже, их тупо выматывают, — кривится Лира. — Сама посмотри.
Мэл пристраивается рядом с ней.
— Похоже… Думаешь, это и есть те рабы?..
— Боюсь, что так…
Наконец распорядитель объявляет небольшой перерыв для уборки арены — и сразу после него — финальную, завершающую битву этих игр в честь Зар-Калима.
— Уважаемая и драгоценнейшая публика! И, наконец, жемчужина… нет, настоящий адамант этих игр — финальная схватка между лучшими из лучших ширтан этого сезона! С грандиознейшей битвой за главный приз этих игр — вот этот огромный адамант! Да-да, вы не ослышались, и ваши глаза вас не обманывают!!! И, конечно же, этот великолепный приз сезона достанется победителям! Правда, при одном условии, о котором вы узнаете чуть позже! Мы же все любим сюрпризы?! Да? Да!!!! Ну, и вы уже наверняка угадали формат этой несравненной битвы — это, конечно же, всеми обожаемая дэвова дюжина!!! Но двойная!!!
Послушные голосу распорядителя и уже давно разогретые трибуны взрываются дружным ревом.
— Итак, все мы помним историю о том, как злобные черные маги напустили мор на благословенные земли Святого города, и как обычные охотники, возвращавшиеся с охоты, одолели их в неравной схватке! Сегодня вы увидите это незабываемое зрелище! Это чудо, совершенное богами! Встречайте! Команда черных магов под предводительством Гурда против доблестных охотников, гостей из Харкмады, во главе с великолепным Гонтом, героем сегодняшних поединков!