В одном из поединков против харкмадца уставший до предела Котта получает удар копьем. Несмертельный, но его противник тут же зависает над ним, готовый по сигналу распорядителя вонзить копье ему в грудь. Гул на трибунах на несколько мгновений сменяется звенящей тишиной.
Я смотрю в глаза воина, ставшего мне другом, соратником. Я бессилен ему помочь, и это бесит даже больше собственной скорой смерти. Все, что я могу, лишь смотреть на него. Наверняка распорядитель уже сговорился с нирзаком, и теперь ждет лишь его знака, чтобы…
Но лицо Котты вдруг озаряется ослепительной улыбкой. Он не смотрит ни на копьеносца, готового лишить его жизни, ни на нирзака, ни в нашу сторону. Его взгляд направлен прямо к трибунам, занятым городской элитой, туда, где нарядно одетые знатные горожанки уже замерли от ужаса и восторга.
— Прощай, прекрасная любовь моя! Пусть моя гибель не опечалит твой ясный взор! Я посвящаю ее тебе, как и все мои победы! — голос Котты звучит над ареной необычайно звучно для раненого, зато тем больше женских воплей и визгов раздается со стороны «элитных» трибун.
— Пощадить! Пощадить! — все остальные звуки тонут в отчаянном женском хоре.
Из-за своей решетки я замечаю, как нирзак, недовольно скривившись, демонстрирует распорядителю знак «пощады».
Бой остановлен, объявлен победитель. Котту уносят прислужники арены.
Я улыбаюсь ему вслед. Нет сомнений, что нирзак найдет, как отыграться потом и на нем, но эту схватку со смертью он уже выиграл.
За нами же приходят стражи и велят идти переодеваться к следующей схватке. «Дэвова дюжина». Должно быть, уже финал.
— Эй, а оружие где? — возмущается Рорьк, замечая в помещении лишь черные грубые хламиды, похожие на одежды черных колдунов.
Рядом с нами, испуганно переглядываясь, торопливо переодеваются еще два десятка незнакомых мне ширтан, с явными повадками новичков.
— Не положено, — бросает один из стражей, торопливо опуская за собой решетку.
Я еще раз пересчитываю собравшихся. Двадцать один новичок, и мы трое. «Двойная дюжина. Значит, точно финал. И мы безоружны… ».
Переглядываюсь с Вертом. Он тоже все понял.
— Прощай, друг, — говорит он тихо и твердо.
— Прощай и ты, друг, — отвечаю я.
Рорьк не спешит прощаться, а вместо этого разражается длинной и цветистой тирадой ругательств.
А вскоре до нас уже доносится громкий голос распорядителя игр:
— Встречайте! Команда черных магов под предводительством Гурда против доблестных охотников, гостей из Харкмады, во главе с великолепным Гонтом, героем сегодняшних поединков!
— А запрет на магию снять — кишка тонка? — не выдерживаю и я вслед за Рорьком. — Полюбовались бы сейчас… на черных магов!
— Давай, друг, повеселимся на славу! — оборачивается на меня Рорьк. — Эй, новички, не дрейфь! Погибать в бою не так уж страшно!
И решетка, выпускающая нас на арену, начинает медленно подниматься.
— Какой план? — успевает спросить Верт. — Ты ж командир.
— Пробуем вначале защитить мелких, — хмуро отвечаю я. — Чтоб хоть не сразу числом взя… ли…
Я завершаю фразу через вздох, замечая, наконец, снаряжение наших соперников. Великолепные легкие доспехи с металлическими нагрудниками, луки, копья, щиты… Даже против мечей было бы больше шансов — попробовать выбить с ноги, навязать ближний бой…
— Эй, бойцы! Кто-нибудь научен биться против копий? — мой вопрос повисает в воздухе.
— Нас вообще только позавчера сюда привезли, — робко отзывается один из новичков. — Я кузнец, просто сильный. Не воин.
Остальные лишь испуганно и хмуро переглядываются.
— Ладно. Нападаем квадами: по три на одного, третий пытается обежать сзади, захват на удушение, четвертый отвлекает, уворачивается. Главное — избежать удара копьем. Все остальное, чтобы ни было — игнорируем. Всем ясно?
— Шансов все равно нет, — угрюмо отзывается один из них.
— Шансов нет. А мы — пока есть, — твердо отвечаю я.
— Мы втроем из армейских. Немного обучены, — отвечает другой, показывая рукой на двух хмурых парней, стоящих рядом с ним.
— Отлично! Держитесь за нами троими, на подхвате.
«Доблестные охотники» нападают сразу, не теряя времени.
— Эй, охотнички, мы еще даже свои злодейства не совершили! — даже в таких условиях Верт остается верен себе. — Дайте хоть пару демонов призвать!
Поддержка боевого духа «молодых» срабатывает частично. Скрежещу зубами, отмечая, как шестеро напрочь проигнорировали мой приказ и кинулись в тупую прямую атаку. Пара мгновений — и нас минус шесть. Нет, уже минус восемь… Еще один не успел вовремя перестроиться, другой поймал в грудь стрелу…