Я ощущаю только его. Того, кто в центре. Эмоции и мысли остальных — лишь слабые огоньки по сравнению с ним. И почти ничто в сравнении с Подружкой.
Тигр не идет на контакт, на слияние, хотя я чувствую его злость, его эмоции. Он не готов делиться ими. Я же слишком привыкла ощущать себя змеей, и начинать все с нуля здесь, с этим свирепым и явно голодным и разозленным хищником… Не вариант.
Тем временем я уже упустила несколько драгоценных секунд.
«Представь, что вот эта твоя ядовитая «подружка» встретилась в пустыне, скажем… с черным тигром»…
Значит, надо иначе.
Так проще. Песок снова приятен. Но здесь чужак! Хищник! Убирайся! Это наша территория! Убирайся! Не хотим нападать, нам лениво. Уходи! Прочь!
Чужой рычит в ответ. Он слышит нас, но он голоден. Здесь пахнет кровью. Свежей кровью. Он нападет…
Я осознаю момент атаки еще в его эмоциях, и лишь благодаря этому успеваю увернуться. Огромный зверь мгновенно разворачивается ко мне буквально в воздухе.
Он очень быстр. Но мы быстрее. Он не умеет так скользить по песку, как мы. Это только большой мешок. Огромный мешок с нарисованными глазами, в которые нужно попасть. Мы умеем.
На миг отвлекаюсь, замечая, как Джагар рвется ко мне, пытаясь вмешаться в схватку. Нет!!!
Лира, недолго думая, сваливает его на песок подножкой под раненую ногу. Молодец, подруга!
Уходи, чужак! Ты не победишь! Мы сильнее! Нет, чужак разъярен. Нападет. Пропускаем его над собой, атака, бросок!
Мою руку с кинжалом буквально отбрасывает, я не успеваю вытащить кинжал обратно, и предплечье взрывается резкой болью. Но я знаю, что в этот раз успела нанести удар. А вот увернулась не до конца — задняя лапа успела проехаться когтями мне по бедру.
Но… могучий зверь в последнем прыжке настигает Джагара! И тот принимает его на копье, которое не выдерживает веса огромного хищника и ломается. Оба падают на песок.
Я в ужасе прикрываю рот рукой.
Нет! Я не могу потерять его так, только не сейчас!!!
Но черно-серая туша на песке больше не шевелится, а Джагар… откидывает в сторону огромную лапу и поднимается на ноги!
Теперь мое внимание направлено на остальных двух тигров.
Мы победили его! Мы сильнее! Уходите! Пошли прочь! Это наша добыча!
Боги ведают, что именно из нашего шипения дошло в итоге до их недалеких кошачьих мозгов, но… сначала один, а потом и другой тигры разворачиваются и легкой трусцой бегут назад к решеткам.
Толпы на трибунах взрываются восторженным ревом. Многие встают со своих мест, на арену летят цветы, яркие шарфы горожанок, кто-то даже кидает монеты.
Облегченно вздыхая, кидаюсь к Джагару, не обращая внимания на царапину на ноге.
В его серых глазах я вижу больше, чем можно выразить словами.
— И вот, наконец-то мы чествуем наших победителей! Победителей Больших Игр в честь Зар-Калима! — орет распорядитель. — Этот великолепный приз — ваш по праву!
И вдруг сначала один из соратников Джагара, следом другой и, наконец, он сам, выстраиваются лицом к главной трибуне и, гордо выпрямившись, поднимают вверх руки над головой и соединяют их в жесте, будто бы изображающем пламя.
По трибунам вновь прокатывается гул, и все нарастающие крики из толпы:
— Свободу! Свободу! Они заслужили!
— Что это означает? — тихонько спрашиваю я у Лиры.
— Жест ширтан, требующих свободу за свою победу. Если все семь дожей проголосуют «за», хозяин должен будет их отпустить. Такова традиция Больших Игр. В реальности же такого ни разу не случалось.
С замершим сердцем я смотрю на трибуны правителей города. Пятеро дожей по очереди вытягивают вперед руку с вытянутым вверх большим пальцем. Неужели?.. Но шестой опускает палец вниз. А, глядя на него, неуверенно, и седьмой.
Разочарованный гул прокатывается по трибунам.
— Эта победа была великолепна! Но все же ее разделяют не только ширтан нашего театра из команды Гурда, но и прекрасные воительницы уважаемой школы госпожи Дори! Поприветствуем же отдельно этих истинных мастериц боя! — распорядитель умело пытается сгладить досаду публики от несправедливого решения дожей.
Теперь уже мы втроем выходим вперед, маша руками, приветствуя публику.
Наконец нам дают знак удалиться с арены.
Большие Игры закончились.
Но, прежде чем уйти, Лира бросает Джагару:
— Это ничего, что не вышло. С таким призом нам на всех вас хватит, выкупим.
Он вскидывает на нее удивленный взгляд. Но следом качает головой:
— Нас не продадут. Нирзак мстит за побег, а хозяин слушает лишь его. Если правда можете помочь, прошу… выкупите Балура, он во временных казармах у южных ворот, где все ширтан из Харкмады. Его прозвище Зарт, он тяжело ранен.