С каждым днем становилось холодней. Воздух шептал о наступлении зимы, начиная морозить кожу солдат. Легкая форма становилась все бесполезней и бесполезней. Уже пара человек слегло с горячкой, а один отошел в мир иной.
- Господин, вам правда это важно? - однажды спросил принца эрцгерцог Остен-Сакей, его приближенный и старый друг, что был старше его на полвека.
- Важно, - всегда неизменным оставался ответ.
- С соседнего лагеря еще три души голод забрал. Пять из наших больны, а у нас припасов хватит от силы на месяц. Если мы не найдем деревню, где есть люди, нам будет очень плохо.
Принц сжал свои кулаки так, что украшенные перстнями пальцы побелели.
- Все равно, что такое смерть от голода, что там смерть от короля, - отрезал он резко.
Лицо первого помощника осунулось. Его всегда будоражила настойчивость принца и его упорство. Но в этот раз она была ни к чему, на кону стояла сотня душ.
Старый человек нагнулся и вытащил из ботинка кусок пергамента. Старая привычка держать самые важные вещи осталась со времён юности! Дурная привычка, по его мнению, но от нее было уже поздно избавляться. Он протянул пергамент Принцу. Легкий запах пота ударил в нос.
- Я сегодня получил это, с внешней линии пришло донесение о Древнем. Если это он виновник этого балагана, шансы умереть в бою у нас выше, чем на коленях перед вашим отцом. Наши войска будут просто истреблены, - принц взял записку. «Odore, qui est sanguis draconis», «Дракон, что пахнет кровью, идет»...
Древний... а, какая же заноза. Он внимательно просмотрел записку. На ней были маленькие запекшиеся капли крови.
- Были еще донесения в первой линии?
- Нет, это последнее что мы получили оттуда.
Бледные пальцы принца разжались. Записка была тут же раздавлена каблуком его новых сапог, что он одолжил у покойного товарища.
- Мы уже не можем отступить, - сказал он, повернувшись спиной к подчиненному. - Не в моих принципах отступать.
Остен-Сакей глубоко вздохнул.
- Господин, пусть будет такова ваша воля, но я настоятельно рекомендую отступить, - на этих словах советник удалился, оставив принца наедине со своими мыслями. Он, схватившись за голову, смотрел в одну точку, желая отвлечься от мыслей.
Древний. Одно лишь это слово заставляло его сердце замирать от ужаса. Древние отличались от обычных драконов. Может и обычные драконы обладали толикой разума, но это правило обходило Древних. Древние хоть и были не разумнее, но их сила сполна концентрировала этот недостаток. В бою им не было равных, можно было сказать, что нанеся ему одну рану, ты мог бы считать себя великим мечником. Никто не знал, откуда они и как удалось им прожить более тысячи лет, но появилась традиция называть их пахнущими кровью. Ведь от них и вправду разило кровью.
Принц тонул в сомнениях. Его пальцы утопали в его длинных черных волосах все сильнее. Кожа на голове гудела от воспоминаний. Он вспоминал, как отец любил оттаскивать сыновей за их длинные волосы, когда они совершали ошибки. В их стране длинные волосы были признаком почета среди дворян. Чем длиннее ты позволял себе волосы, тем знатнее твой род был. В отличии от братьев, у самого принца коса достигала лишь поясницы. По сравнению с их волосами, уходящими в пол, это было коротко, но ему было это позволено. Он же воин. На поле боя волосы являются лишь бесполезной ношей.
Принц понимал, что он лишится всего, если придет ни с чем. Согласно обычаям, прилюдно ему остригут волосы и разжалуют из армии. Такова судьба принца, что не спасет принцессу. Это был позор, что отмоет лишь смерть от лап дракона.
Он боялся отступать. Какая ужасная черта для военачальника. Принц знал, что будет лучше, если они все умрут на этом чертовом болоте, тогда никто не обвинит их в трусости. Ведь злой рок также коснется и солдат, что пошли за ним. Вряд ли их когда-нибудь возьмут снова на службу, но и от их смерти их семьям не станет лучше. Пара золотых, вот цена обычных вояк в это время.
«Нет, я не отступлю» - он положил голову на стол и, переполненный тревожными мыслями, провалился в сон до ужина.
Со скудной едой ему принесли доклад, что еще трое из тех пяти человек скончались.
Он долго мял доклад в своих руках, пока не выгнал всю свою свиту из своей палатки.
Пару часов он стоял не шевелясь, полностью отдавшись течению своих мыслей, что даже не заметил, как свеча погасла, погрузив помещение во мрак...
Вскоре он вышел. У главного костра толпились пораженные солдаты, не понимающие происходящее.
- Сворачиваем лагерь немедленно! Утром выступаем к столице! Я возьму всю ответственность на себя! - кричал юноша.
Слова, словно молния, прошлись среди усталых солдат. Лагерь наполнился перешёптываниями. Принц резко развернулся и двинул в сторону леса, провожаемый десятками глаз.