Ни единого зверя рядом со мной не было, но те, кто пришёл вместо них, охотниками не являлись. Это были мужчины и женщины самой разной внешности, некоторые – одетые в лохмотья, иные в неплохую, пусть и слегка потрёпанную одежду. Одна женщина куталась в одеяло, при этом улыбка её была широкой и счастливой. И все они говорили одновременно, перекрывая даже гомон проснувшихся лесных птиц…
Я не успела и слова проронить, как ко мне подошёл высокий и мощный мужчина с каштановыми волосами. Улыбнулся, поклонился, и сказал знакомым голосом:
– Здравствуй, Тэа.
– Бэддик? Медведь?.. Что происходит? О, нет, – пробормотала я. – Не может быть. Неужели все вы… все пленники… и птицы тоже?..
– Да, – отозвалась невысокая девушка в сером платье. – Не превратилась только та, которую заперли в особой клетке.
– Ничего, – подал голос высокий рыжеволосый парень, – эту проблему мы решим, когда доберемся до сколь-нибудь опытного колдуна. Кстати, привет, знахарка! Что, не ожидала нас такими увидеть?
Меня подташнивало. Все звери, над которыми измывался маг, были на самом деле превращенцами – так называли тех, кого насильно поместили в тело животного. От оборотней они отличались тем, что те могли обращаться по своей воле, и спокойно менять облик обратно на человеческий. Этих держало злое колдовство, и многие из них на моих глазах умерли в клетках…
– Неужели все? – пробормотала я, крепко держась за дерево. – Часть птиц улетело после прохождения Первого поля…
– Значит, это были обычные птицы, – сказал Бэддик. – Потому что все, кто был людьми, шли за тобой.
– Просто ты знала короткий путь, – фыркнул рыжий. – Меня, кстати, Лэгги зовут.
– А меня…
– Мы все знаем твоё имя, – перебила статная женщина в прежде красивом бархатном плаще. – Спасибо, что кормила даже тогда, когда он велел морить голодом. Амарэс, – представилась она. – Я была белой волкособой.
– А я Нуна, – сказала девушка с золотисто-рыжими волосами. – Лиса.
– Рада знакомству, – отозвалась я, нервно сжимая пальцы. – Значит, вы осознавали себя людьми, но говорить не могли из-за блокирующей магии?
– Верно, – кивнул Бэддик. – Хотя, некоторые ещё не окончательно оправились, как видишь. Всякий превращенец переносит обратную трансформацию по-своему. Кто-то сразу осознаёт себя человеком, и даже возвращает ту одежду, что была на нём в последний миг после битвы, а кто-то растерян и подавлен, и гол, словно осенняя берёза.
– Битвы?
– Ну да. Смею предположить, что Жэрх многих здесь находящихся магов и воинов одолел в бою. По крайней мере, так было со мной.
– Мы с ним сошлись в колдовстве, – хмуро сказала Амарэс. – И его сила оказалась прочнее. По правилам таких сходок, поверженный может стать рабом выигравшего. По сути, так оно и получилось.
– Но зачем издеваться? – спросила я сбивчиво. – Он ведь выиграл, и мог просто забрать магию!
– Не все его зверушки – взятые в бою пленники. Есть те, кого он ненавидит, и просто-напросто обхитрил, а пытки – лучший способ отомстить, – сказала Нуна. – К тому же на нас он пробовал самые разные заклинания.
– Он просто трус! – фыркнул Лэгги. – В следующий раз я его на куски порву!
– Ну-ну, – отозвался Бэддик, а я посмотрела по сторонам.
– Все превратились?
– Да, – кивнул мужчина. – Просто разбрелись, кто куда.
Мне было и неловко, и жутко. Я ведь была так или иначе подельницей Жэрха, пусть никогда и не помогала ему мучить зверей… То есть людей. Наоборот, помогала им оправляться от ран, но теперь ощущала только стыд и страх.
Мне вспомнилось, как все они появились в темнице мага, как поначалу сопротивлялись, огрызались и рычали, и как почти все сдались. Наверное, только волк сражался до последнего мгновения своего заточения, и медведь даже под подчиняющим зельем порой мог оцарапать мучителя ошмётками когтей. Но Жэрх к каждому находил особый подход, выискивал слабые места, пусть в конечном итоге для всех это была боль, вот только исходящая от разного: будь то огонь, или железо, или ледяная вода. Ну и магия, конечно – особенно болезненная.
– Простите, мне нужно отлучиться на пару минут, – сказала я и полезла сквозь густой папоротник.
Тошнота стала ощутимо сильнее. Пусть никто не сказал этого вслух, но многие наверняка осуждали меня за беспомощность. И не важно, что нас с магом связывал безмолвный договор, нарушив который, я приобрела жестокого врага. Я помогла им, да, но многих спасти не успела! Кошки, псы, белки – и всё это люди, поверженные, униженные, убитые Жэрхом!