До Маргариты доходили такие речи, и ей было больно их слушать, поэтому она удалялась в лес. Вот и в этот день она, оставив сопровождающих далеко позади, скакала по лесной дороге на своём сером, как туман, жеребце. Ездить верхом у неё получалось значительно лучше, чем у неловкой сестры... разумеется, до тех пор, пока та не встретилась с принцем Рике.
Жеребец вынес её на небольшую поляну и вдруг резко остановился, громко заржав. Маргарита покачнулась, но всё же удержалась в седле и оглянулась, чтобы увидеть причину испуга коня. Ей оказался человек в плаще, поспешно поднявшийся с поваленного ствола, на котором он сидел.
– Прошу прощения, сударыня, за то, что напугал вашего коня, – он изящно поклонился, и тут Маргарита с изумлением увидела, что за спиной с левой стороны у него вздымается горб, а левая рука полностью спрятана под плащом... а возможно, её и вовсе нет.
«Несчастный, он калека!» – с жалостью подумала Маргарита, поглаживая своего коня по шее и торопливо поправляя вуаль. Ей не хотелось, чтобы незнакомец видел её лицо, тем более что он сам был очень хорош собой – совсем ещё юный, высокий и стройный, со светло-зелёными глазами и золотистыми волосами.
– Ничего, мой конь уже спокоен, – сказала Маргарита, подъезжая чуть поближе. – Но что вы делаете тут в лесу, совсем один, с вашим... – она смутилась, вдруг почувствовав себя удивительно бестактной, и не договорила.
– ... увечьем? – подхватил за неё юноша. – Не бойтесь меня задеть, сударыня, я уже ко всему привык за время странствий. Желание странствовать и привело меня в этот лес. Я направляюсь в столицу королевства. Говорят, младшая дочь короля строит там некий летательный аппарат, а мне интересно всё, что связано с полётом.
– О! – воскликнула Маргарита. На миг ей подумалось, что их встреча в лесу напоминает встречу её сестры и Рике, и она едва не рассмеялась, но тут же опомнилась.
– Тогда вам повезло, – произнесла она, – ведь я и есть принцесса Маргарита.
– Не может быть! – глаза юноши весело блеснули. – Какая невероятная удача! И все слухи о вас, – правда?
Маргарита только вздохнула. К чему оттягивать горестный момент? Пусть он сразу увидит её лицо, и эта улыбка на его лице померкнет, почти со злорадством подумала она, сменившись ужасом и отвращением.
– Увы, всё то, что говорят о моей внешности, правдиво, – ответила она, поднимая вуаль. – Вся красота моей матери перешла к моей сестре, а мне остался лишь ум отца.
Надо отдать должное юноше – он лишь на миг опустил глаза, а потом посмотрел ей прямо в лицо.
– Ваше величество, – гордо произнёс он, – я встречал множество красивых людей, чьи сердца были полны жестокости и черны, как ночь, и людей, безобразных внешне, но благородных и храбрых.
– Вы очень любезны, сударь, – ответила она, вновь опуская вуаль. – Кто вы? По вашей манере держаться я могу предположить, что вы не простой бродяга, а принадлежите к знатному роду.
– Меня зовут Себастьян, – ответил он, – а что касается моего происхождения и причин моего увечья, то прошу вас быть милосердной и не спрашивать о них, пока я сам не буду готов рассказать. Говоря о слухах, я имел в виду не вашу внешность, а ваши изобретения. Правда ли, что вы собираетесь построить летающую машину?
– Правда, – ответила она, – у меня есть такая несбыточная мечта.
– Ваше величество, – Себастьян неожиданно опустился перед ней на одно колено, – я прошу вас принять мою помощь в этом деле. Да, у меня всего лишь одна рука, – при этом его глаза яростно заблестели, – но я знаю о пребывании в небесах больше, чем обычные люди. Может быть, мои слова и кажутся вам безумными, но я прошу вас не отвергать меня, – с этими словами он склонил голову, будто ожидая удара меча.
Маргариту напугал его страстный порыв, но в то же время загадочный юноша показался ей очень интересным. В самом ли деле он летал в небесах или это его фантазии, но ей хотелось, чтобы Себастьян рассказал ей об этом... и потом, не может же она оставить калеку одного в лесу!
– Следуйте за мной, – проговорила она, поворачивая коня, – в любом случае вам необходимы хороший ужин и тёплая постель, а я пока подумаю о вашем предложении.
***
Разумеется, Маргарита приняла Себастьяна. Здесь сыграла роль и жалость к нему, и восхищение его красотой, и его учтивость, и извечное женское любопытство, погубившее, как известно, и Еву, и Пандору. Маргарита приняла его к себе на службу и не пожалела об этом. Пусть Себастьян и не мог похвастаться силой, но он точно знал, как следует прикрепить ту или иную деталь, как должны быть изогнуты крылья, чтобы аппарат взлетел и не рассыпался, приземляясь. Его рассказы о полётах завораживали всех слушателей, а уж Маргарите, с её богатым воображением, и вовсе казалось, что она парит в небе вместе с Себастьяном.