Пролог
Вечная Война. Она зародилась между ёкаями (духи в японской мифологии) и людьми много веков назад, когда Бурэцу Ямато - император Японии на тот момент - возомнил себя Богом и объявил начало эпохи кровопролитий. Он не терпел тех, чьи возможности были выше, чем имел он сам, что и привело к массовому уничтожению волшебного народа. Ямато лично пытал и истязал тех ёкаев, кому не посчастливилось попасть в его окровавленные руки. Истребить весь род духов у Ямато не получилось - Мидзуки (ёкай-змея) укусила его во сне. Этот укус оказался для императора смертельным. Оба народа затаили друг к другу лютую ненависть. И с тех пор, она прививалась не только каждому наследнику императорской семьи, но и каждому человеку в империи по отношению к ёкаям. Вражда двух народов не прекратилась и по сей день (643 год), однако первенство всё же за людьми - нынешний император Токугава Иэясе с помощью своей великой армии заковал множество ёкаев в кандалы и люди стали держать их как рабов. Но никакая дерзость не остаётся безнаказанной. Когда-нибудь мир пошатнётся - и всё изменится...
Глава 1.
Япония, период Эдо, 643 год. Действующий правитель - Токугава Иэясе. Она бежала так быстро, как только могла, босые ступни были сплошь изранены опавшей хвоей, и единственное, что заставляло её не останавливаться, была надежда. Надежда, что скоро она доберётся до пещеры за водопадом и укроется там от погони (хотя бы пока не придумает, что делать дальше). Но шума падающей воды не было слышно даже отдалённо - в её голове всё еще эхом отдавались гул погони, лай собак, набат сигнального колокола и стук собственного сердца. Девушка на бегу оглянулась назад и с ужасом увидела не так далеко целую стаю Инугами (ёкаи-оборотни, собаки), и в следующую же секунду споткнулась о большой валун и упала на мокрую и скользкую от дождя траву, ободрав в кровь колени и ладони.
- Взять её! - крики Инугами были похожи не то на человеческие голоса, не то на собачий лай.
Не успев даже толком встать, девушка рванула с места. Ветки кустов и деревьев хлестали во все стороны из-за сильного ветра, царапая не только лицо и конечности, но и превращая кимоно в куски тряпок, страшно свисающих на худом тельце, словно на призраке.
Отмахиваясь от веток очередного дерева, она неожиданно оказалась на поляне, освещённой мириадами светлячков. Да, это то самое место, куда девушка изредко выбиралась из дворца по ночам. Жаль, что сейчас это место не даст ей то, в чём она нуждалась больше всего - спокойствие и, глвное, безопасность. Внезапно девушка поняла, что шум воды заглушает почти все окружающие её звуки. Водопад уже буквально перед глазами, осталось только подойти к краю и...
- Схватить! - приказ прозвучал так, будто молния озарила чистое звёздное небо, распугав стайки светлячков.
Она резко обернулась и увидела десяток огромных псов, торчащие во все стороны клыки которых вгоняли в ступор и вызывали отвращение, совсем близко. Они могли бы просто прыгнуть на неё, разорвав на части, но нет - им приказано доставить её во дворец живой. Но она знала, что будет с ней по возвращении и не могла этого допустить. После такого долго не живут. Устрашающе рыча, Инугами медленно подходили к своей добыче, заставляя её отходить всё ближе к водопаду. Она сделала ещё один шажок и... чуть не сорвалась - несколько мелких камней полетели в бездну. Отступать больше некуда. Девушка посмотрела вниз и с ужасом осознала, что выход только один - прыгать. До пещеры она добраться не успеет - её фактически отрезали, да и если бы могла - они ведь собаки. Девушка взглянула на хищно ухмыляющихся псов, из пастей которых стекала густая слюна, и судорожно сглотнула. Между мучительной смертью и мгновенной обычно выбирают второе. Она глубоко вздохнула - сердце бешено колотилось от страха -, зажмурилась и... прыгнула в бездну, задержав дыхание.
Глава 2.
Девушка летела головой вниз, окутанная стаей светлячков. Казалось, будто сами звёзды тянулись к ней и пытались удержать в воздухе. Гневный вой Инугами смешался с шумом падающей воды. Длинные чёрные волосы потоками ветра поднимались вверх, закрывая лицо. Сердцебиение отбивало предсмертный марш в ускоренном темпе, а последний выдох до сих пор не вырвался из груди.
Тело девушки набирало скорость и уже приготовилось встретить смерть, как вдруг чьи-то руки подхватили её в метрах десяти от столкновения с водой. Спаситель с почти бездыханным худым тельцем приземлился на один из камней у подножья водопада.
***
-Она убила мою жену, а вы дали ей сбежать?! - раздался в тронном зале тихий и в то же время угрожающий голос Императора.