— Я о своем позаботился заранее, — уведомил меня Кирстен, выводя под уздцы черного, как ночь, коня. Забросил на луку седла мою сумку и поправил висящий сбоку большой меч в коричневых ножнах. — Ну что смотришь, седлай!
— Я?! — ошарашенно выдохнула, глядя на мужчину. — Понятия не имею, как это делается!
— Боги, — взмолился наемник. — Как это можно не уметь?!
Отпустив своего коня, Кирстен распахнул ближайший загон и схватил со стены первое попавшееся седло. Не мое с вышивкой и аппликацией, но не это было самое страшное. А то, что вывел он одного из самых непредсказуемых коней во всей королевской конюшне. Его вот уже три года пытались объездить лучшие конюхи, но он всех сбрасывал.
— Я не сяду на него. Это же Гром.
— Да хоть молния, — огрызнулся наемник. — Не время воротить носом.
Я даже ничего не успела сказать, как Кирстен подтянул все ремешки и подтолкнул ко мне жеребца, хлопнув того по крупу. Сонный Гром недовольно фыркнул, переступил с ноги на ногу и покосился в мою сторону мутным черным глазом.
— Поехали! — мужчина с прыжка оказался в седле и толкнул своего коня пятками.
Сорвавшись с места, тот галопом покинул конюшню, а я так и замерла, перепугано глядя на белого как лунь коня.
— Да чтобы тебя монстры сожрали! — вырвалось у меня, пока я подталкивала к коню невысокую скамейку.
Вцепилась в седло, подтянулась и оказалась на Громе. Конь был больше и выше тех лошадок, к которым я привыкла. Но мысли о том, что хамоватый наемник уже уехал с моими вещами, подстегивала не хуже кнута. А еще то, что другую лошадь я сама не оседлаю.
Ехать без седла ночью слишком опасно. Намного опаснее, чем быть сброшенной Громом.
Ну если шею не сломаю с этим конем, то сверну ее Кирстену. Подумать только, он меня на монстра усадил!
— Но!
Конь недовольно взбрыкнулся, когда я пнула его. А потом не менее лениво поплелся в сторону выхода, что-то жуя.
— Да пошел же ты! — взмолилась я, пиная его пятками.
— Принцесса, что за?... — Из-за дерева вывернул Кирстен, поравнялся со мной. — Я уже до ворот добраться успел, а ты тут с конем сюскаешься? Пошел!
Он наклонился и хлопнул Грома по крупу. В этот момент я успела подумать, что идея ехать без седла была, наверное, не так уж и плохой.
От ржания монстра, казалось, даже листья с ближайших деревьев осыпались. Гром рванул вперед, видимо совершенно не переживая о том, что на его спине болтаюсь визжащая я.
Не знаю почему, но этот конь следовал прямо за лошадью Кирстена. Будто на поводу.
Я цеплялась за поводья, стараясь не вылететь из седла. Подпрыгивала на спине коня и молила Великого помочь мне пережить этот побег.
— Сюда!
Голос наемника потерялся в громком топоте копыт, за спинами послышались крики, за нами гнались. А впереди уже виднелись распахнутые ворота. Хотя… с распахнутыми, я погорячилась. Они просто оказались сорваны с металлических защищенных магией петель. Патруль стражи без сознания лежал поблизости.
Что за сила у тебя, наемник? Просто иллюзионист неспособен на подобные трюки!
— Но! — подстегнул своего коня Кирстен, галопом вылетая за территорию замка.
Я неслась следом, и вспоминала слова своего учителя по верховой езде. О том, что ночью ездить верхом опасно. Особенно галопом. Особенно, когда за тобой гонятся.
— Они послали погоню! — перекрикивая бьющий в лицо ветер крикнула я, развернувшись в седле и заметив, как из-за ворот замка выезжает с десяток всадников.
— Сворачиваем в лес!
В первые секунды я не поверила тому, что услышала. Но Кирстен уже спустил своего коня с дороги и тот направлялся в сторону высоких темных деревьев, виднеющихся неподалеку.
Гром рванул за ним, а я зажмурилась, надеясь только на милость высших сил.
Грохот в ушах, бешено колотящееся сердце, неумолимо приближающиеся нижние ветки многовековых деревьев.
Я помнила ту погоню рывками, яркими пятнами. Чувство страха усиливалось, нас нагоняли.
Кирстен первым ворвался в подлесок. Затрещали ветки под копытами Грома, который поспешил за наемником.